Чтение онлайн

Ночь, на удивление, вновь прошла спокойно. Хотя, по моим ощущениям, демоны должны были бродить где-то совсем близко. Однако мне даже не пришлось поднимать купол из чёрного песка.

А утром начали прибывать лодки, чтобы перевезти на ту сторону реки селян и их запасы. При свете дня я, наконец, разглядел город на другом берегу. Он располагался на высоком мысу, образованным рекой и берегом озера. Приземистая крепость, стены из кирпича, крыши домов — и большой речной порт. Сейчас в нём больших кораблей не наблюдалось, но причалы явно были на них рассчитаны.

Скорее всего, после ссоры Междуречья и Приозёрья тут наступили тяжёлые времена. Торговля захирела, во всяком случае.

Теперь ясно, почему власти Виесы решили договориться с частью селян из Приречья.

Нас, к слову, вниманием не обошли. К берегу подплыл пузатый кораблик, с которого спустили шлюпку. Она доставила на берег тучного мужчину, который о чём-то пообщался с бойцами из прибрежного укрепления и селянами. Ну а потом уверенно направился в мою сторону.

— Мира тебе и неиссякаемой воды, воевода! — поздоровался он. — Я купец, меня зовут Иллей. А тебя Ишер, верно?

Я молча кивнул, подтверждая сказанное.

— Когда мне в городе шепнули, что за рекой встало лагерем небольшое войско, я был очень рад. Почему бы мне не поторговать с вами? — с энтузиазмом сообщил Иллей. — Есть ли у вас, что продать? Нужны ли вам припасы?

— Ты продаёшь еду? — не без удивления уточнил я.

— Ну, так-то свежих продуктов обещать не могу… — чуть огорчённо признался Иллей, однако сразу же воспрял духом. — … Но есть много старых припасов! Они скоро испортятся, если их быстро не съесть. А терять еду — это просто кощунство, я считаю. Что касается оплаты… Я готов купить лом, оружие и доспехи, если у вас есть такие. Ас-Арахамана требует прислать вооружённые отряды. А снаряжать их, конечно, есть чем… Да только самим ведь не хватает! Не готовились мы к такому, ой, не готовились…

Раздумывал я недолго. Лома и оружия у нас и вправду хватало. Даже больше, чем с запасом. Насобирали в Приозёрье, в Святилище… А часть ещё из Илоса с собой тащили. Избавиться от лишнего груза я посчитал небесполезным делом.

Взамен получил запасы сухих пайков, сушеного мяса, фруктов и овощей. И, прикинув стоимость провизии, понял, что теперь она, даже такая вот, на последнем издыхании свежести, стоит раз в пять дороже, чем до прихода орды.

А со временем станет ещё дороже. Пополнение запасов превращалось в проблему. Зато мне удалось между делом узнать новости из Междуречья. Отчасти они подтверждали слухи, которые пересказал Еран. С другой стороны, в картине происходящего возникли новые детали.

— Если ищете тех своих, кто раньше прибыл, сразу идите в представительство Междуречья! — удовлетворившись взаимовыгодной сделкой, насоветовал Иллей. — Там скажут, не успели ли ваши друзья перебраться через реку. Беженцев-то сейчас очень много… Вдоль всего торгового тракта — один сплошной лагерь. Если их не записали в представительстве Междуречья, тогда ищите там. Ну, в смысле, что вдоль торгового тракта.

Как я понял из его дальнейших слов, на востоке наблюдалась аналогичная картина. Правда, ситуация там в целом была полегче. Только одна орда, и та пока ещё громила Пригорье. А вот на западе орд было три. И они накатывали на Западное Приречье со всех сторон. Если бы не Разлом, отсекавший край от уже разорённых земель, было бы совсем туго.

Царский Сбор на границе с Приозёрьем ещё держался. Правда, войска собирались со дня на день отходить за реку. Как сказал Иллей, укрепления были разрушены, держалась только цитадель города.

Дороги в северной части Приречья стали совсем не безопасны. Разбойники и банды дезертиров заполнили край, отчего караванная торговля мало-помалу приходила в упадок. Да ещё и переханы с гнурами, которые раньше таскали товары, теперь забивали стойла в городах Междуречья.

— Содержать их невозможно стало! —

пожаловался Иллей. — Где теперь такие стада пасти-то? Вся земля поделена. Пастбищ не хватает. Скоро на мясо начнут забивать. А куда такое количество мяса деть? Его же солить-сушить-коптить надо, а древесину и уголь из других краёв не везут. Это всё теперь в цене взлетело в вчетверо… Тебе, воевода, к слову, сотню-другую переханов не нужно?

— Лишними не будут, — сдержанно ответил я, не выказывая слишком живой интерес. — И гнуров готов купить.

Скотины докупить надо было. К нам ведь присоединились люди Урунсиха, да и часть жителей Корабела. В итоге, многим приходилось ходить пешком или ездить вторым на перехане. А это всё сильно тормозило моё маленькое войско.

— Но это, ты учти, уже за золото! — предостерегающе тряхнул подбородком Иллей. — Зато недорого… В виде мяса-то они ещё дешевле будут. У меня знакомец держит стойла и говорил, что готов сбыть часть животных. Ну что, может, я сразу с ним договорюсь и перевезу вам на кораблике?

Задерживаться не хотелось, но скотина была нужна. И отказываться я не стал. Сошлись на трёх с половиной тысячах золотых монет. Иллей, узнав окончательную цену, расплылся в улыбке, но быстро её погасил, как будто испугавшись, что я передумаю.

Зря, очень зря. Я умею торговаться, но считать я умею ещё лучше. Особенно свою выгоду.

Три сотни переханов и два десятка гнуров. На самом деле, цена Иллея была низкой. Пару десидолей назад, в здешней мирной жизни, за такое стадо я бы выложил вдвое больше. Однако мирное время в этих землях вышло, и скот нынче стоил дешевле, чем его прокорм.

Я отсчитал монеты из тех, что получил от Нааны. Иллей придирчиво проверил каждую, и, на глаз, и на зуб. После чего, удовлетворённо кивнув, отправил своего человека с распоряжениями на кораблик.

Весь оставшийся день пузатое судёнышко сновало туда-сюда через реку, перевозя нашу новую скотину.

Переханов выводили на берег по одному. Они всхрапывали, мотали головами, но быстро успокаивались, почуяв твёрдую землю под копытами. Гнуров вывозили последними — эти, как всегда, были ко всему равнодушны, просто жевали жвачку и переступали с ноги на ногу. Мои люди, уже привычные к скотине, принимали живой «товар». Пересчитывали, осматривали копыта и зубы, распределяли по загонам, кормили.

Ночь наступила быстро. Я выставил дозорных, но и сам остался на ногах, чтобы проверять посты. Небо было ясным, звёзды горели ярко, в воздухе разливался запах трав. А где-то на грани слышимости в Диком Шёпоте уже проступали знакомые нотки.

Торжествующие, голодные, жадные до жизненной силы.

Демоны были близко.

Их заметили ближе к полуночи. Дозорные подняли тревогу. Я приказал разложить чёрный песок по периметру лагеря. Как только всё было сделано, я зашептал, и через несколько ударов сердца над лагерем развернулась знакомая тёмная завеса. Бойцы замерли под её защитой, настороженно вглядываясь в темноту.

Демоны шли с севера, вдоль берега. Песчаные люди, Кровавые Персты — и гухулы, много гухулов. Они катились к темнеющей воде единой волной, и я понял, что их цель — укрепление на берегу.

Его защитники заметили демонов почти одновременно с нами. Из срубов выскочили люди, заметались по площадкам за частоколом. Кто-то кричал, кто-то тащил копья. Жаль, этих защитников было слишком мало. Я насчитал не больше двух десятков. Капля против такой орды. Командир, видимо, это тоже понял. Он что-то выкрикнул, и бойцы живо кинулись к лодкам, привязанным у маленького причала за частоколом. Вёсла плеснули по воде раз, другой… И, наконец, лодки, заполненные людьми, устремились к восточному берегу.