Чтение онлайн

— Второй заход! — скомандовал я, и мы снова стали набирать разгон.

Демоны едва успели снова сбиться в плотную толпу, как мы опять взрезали их строй, оставляя за собой одни лишь кучи чёрного песка.

Те бойцы, кто потерял копьё в гуще боя, а таких было немного, отъезжали в сторону. А поодаль, между тем, кружили кочевники, останавливаясь лишь, чтобы выстрелить. Их стрелы били в спины демонов, заставляя тех разворачиваться в поисках нового врага. И это неплохо так снизило давление, которое твари оказывали на отряд Иврана.

После третьего захода я приказал спешиться. Илосцы и приозёрцы спрыгнули с переханов, встали в пеший строй и двинулись добивать выживших. Вернее, в случае

демонов — уцелевших. Я работал топором, рассекая вражеские тела. Песчаные люди массово рассыпались под ударами. Даже Кровавые Персты падали один за другим. Мы набили руку на убийстве демонов. С этой задачей справлялись отлично. А тут ещё и кочевники присоединились. Наскакивали на отбившихся от стаи демонов с бодрым гиканьем и со своими кривыми мечами.

Когда последний из врагов рухнул чёрной кучей, я опустил топор и огляделся. Лагерь Иврана был разорён, но люди уцелели, на удивление, все до единого. Сотня солдат, измотанных и израненных, стояла среди чёрного песка и смотрела на нас с плохо скрытым изумлением. Сам Ивран, прихрамывая, подошёл ко мне. Его седые виски были мокры от пота, а на щеке алела неглубокая царапина.

— Уводи людей в наш лагерь, — сказал я, не дожидаясь благодарностей. — Там защита. Демоны больше не нападут. Нормально отоспитесь.

Он кивнул, глянув на меня как-то странно, и начал раздавать приказы. Мы вернулись под купол, где Ферт и Расис уже готовили места для раненых. Солдаты Иврана, ещё не отошедшие от боя, рассаживались у костров. Сам регой подошёл ко мне, когда я снимал доспех у шатра и протирал лицо от пыли.

— Ни разу не видел такой тактики, — признался он, глядя на меня с уважением и, в то же время, удивлением. — Вы били с переханов длинными копьями… И ведь сработало же!..

— Сработало, — согласился я. — Демоны пока не знают, как в таком случае бороться. Низшие, вроде песчаных людей и Кровавых Перстов, беззащитны против этой тактики.

Ивран покачал головой:

— Если бы вас было больше… Или если бы все наши так воевали…

— Может, со временем и начнут, — сказал я. — Мы и сами раньше сражались в пешем строю. Кочевники, вон, до сих пор не все научились. Больше из луков стреляют и мечами машут.

Отряды разделились на рассвете. Солдаты Иврана, измотанные ночным боем, ещё только просыпались, но мы с ними идти и не планировали. Пешими они за нами не поспели бы, так что я не стал их ждать. Перекинулись парой слов с регоем, пожелали друг другу удачи — и разошлись. Ивран повёл своих на юг походным маршем, а мы, верховые и мобильные, ушли вперёд.

Весь день вдоль дороги тянулись поля. Всё те же аккуратные наделы, разделённые лесополосами. Кое-где даже не весь урожай был собран. Если бы не пустые деревни, можно было бы подумать, что край живёт обычной жизнью. Во всяком случае, из некоторых деревень люди только начали уходить. Однако иногда у дороги попадались следы боёв. И не с людьми, а явно с демонами. Это не радовало.

Первую стоянку, где прошлись демоны, мы увидели ближе к полудню. У перекрёстка, где сходилось несколько просёлочных дорог, лежали перевёрнутые телеги. Рядом — тела. Человек двадцать крестьян разных возрастов. Их убили не ради грабежа — тюки с пожитками так и валялись нетронутыми. Просто убили, как демоническая орда убивает всё живое. Трупы начали раздуваться на жаре, в воздухе стоял тяжёлый сладковатый запах.

Я приказал остановиться. Бойцы спешились, собрали тела в одну кучу и обложили сушняком из ближайшей лесополосы. Обсыпав дрова и тела Порошком Солнца, подожгли. Костер занялся быстро, пламя взметнулось выше человеческого роста. Мы постояли, глядя, как огонь делает свою работу, и двинулись дальше. Крестьянское добро обыскали, но взяли только то, могло

пригодиться.

Вторая стоянка попалась через пару гонгов. Здесь было ещё хуже. Небольшое поселение у реки. Два десятка домов, загон для скотины, мельница. А однажды ночью пришёл враг. Демоны загнали людей в амбар и устроили там кровавую баню. Считать, сколько человек здесь изначально было, я не стал. Тела, валявшиеся отдельно, мы стащили туда же. Обложили амбар дровами, засыпали всё внутри Порошком Солнца и подожгли.

К вечеру мы встали лагерем на возвышенности у тракта. Место выбрали с таким расчётом, чтобы просматривались все подступы. Телеги поставили кругом, выставили дозорных, развели костры. Я обошёл посты, проверил раненых, убедился, что скотину напоили, и только потом позволил себе сесть у огня. Истор принёс кружку с травяным отваром, и я, грея руки о тёплую жесть, прикидывал расстояние.

Если карта не врала, завтра к вечеру мы будем у Варии. Город на западном фланге обороны. Крепость, где собирают войска. Там я не собирался задерживаться. А вот разузнать новости стоило бы. Может, получится подцепить заказ. Хотя я в это не особо верил. Всё-таки нанимать несколько тысяч человек — задача не для слабых кошельком.

Оборвав себя на лишней мысли, я спокойно допил отвар. Вместо досужих размышлений просто сидел и глядел, как Ферт поднимает купол. Судя по тому, что мы видели по пути, защита снова была обязательной. На всю ночь, с заката и до первых лучей солнца. Я сделал зарубку в памяти, что надо договориться с шептуном о сменах. Не хотелось бы, чтобы Ферту приходилось спать в седле. Он уже вторую ночь защиту поддерживает.

Спать я лёг в шатре, не раздеваясь. Положил топор под руку, закрыл глаза. Сон пришёл быстро. Сказывалась усталость после двух ночей без отдыха. Снилась мне, правда, какая-то чушь, отчего я постоянно вздрагивал и открывал глаза. Не самый лучший отдых, конечно… Но я снова и снова заставлял себя уснуть. Потому что так было надо. Уставшим много не навоюешь.

Посреди ночи меня растолкали. Я открыл глаза и увидел Истора. Из-за его спины торчал запыхавшийся дозорный.

— Ишер, там к нам человек примчался! — доложил Истор, не пряча беспокойства в голосе. — Прискакал на перехане. Один. Говорит, нужна помощь. Срочно.

Я сел и потёр ладонями лицо, разгоняя остатки сна:

— Где он?

— У костра. Дозорные его задержали, проверили. Оружия при нём нет. Похож на купца или старосту.

Я кивнул и глотнул воды, жестом попросив Истора с дозорным удалиться. Размял шею, тяжело вздохнул, обернувшись на постель, и быстрым шагом вышел из шатра. У костра, в свете огня, был виден ночной гость. Одежда пропылённая, на плече — глубокая царапина, перевязанная оторванным рукавом. Сидя у костра, он нервно постукивал ногой и постоянно озирался. Как будто каждый миг готовился вскочить и побежать. Его перехан, привязанный неподалёку, тяжело дышал, всё ещё роняя пену с удил. Мужик поднял на меня взгляд, и я увидел в его глазах отчаяние. Настоящее, сжигающее изнутри, ничем не прикрытое. Сколько я его видел за последний год… Не перечесть, наверно. Удивительно, что я всё ещё обращал на него внимание.

Кинувшись ко мне, мужчина упал на колени и схватил меня за ногу:

— Помоги, командир! — произнёс он хрипло, пока я аккуратно высвобождал конечность из его хватки. — Беда! Спаси!

— Давай по порядку, — попросил я, наконец, ощутив свободу. — И объясняй быстро, если хочешь, чтобы мы успели помочь. Моё имя Ишер. Как тебя зовут?

— Я Барбан! Я управляющий землями семьи Аравантис! Мы отправились в Варий три дня назад. Молодой регой с женой и отрядом приехал, чтобы забрать людей и урожай. А сегодня на нас внезапно напали демоны! Много!