Чтение онлайн

Даже жаль было, что нельзя схватиться за меч и боевой артефакт, ринуться в бой, забыться в нём, как любитель крепких напитков забывается в обожаемой «огненной воде». Приходилось держать лицо и нервы под контролем, лишь изредка позволять себе какие-то движения воли. Такие, чтоб в них никто из окружающих не прочёл всё глубину его отчаяния.

Он жаждал только одного — покончить с делом, которое приковывало его к южным территориям империи, и присоединиться со своими силами к армии старшего брата. Мятежники, похоже, чувствуя, что нельзя терять ни дня, уже рванули на столицу, взяли её в полукольцо (до полного охвата оставалось немного). Сердце Эйтала рвалось

туда, но сперва он должен был гарантировать бесперебойное течение магии на юге, чтоб энергокольцо замкнулось, и столица в сражении не испытывала недостатка в магической поддержке.

А для успеха в этой части необходимо было взять под полный контроль все ключевые узлы, и — самое главное — ведущий узел в цитадели Звено Циранои. К замку отряд Эйтала подошёл одновременно с противником, и они встретились буквально под стенами.

Первая схватка оказалась пробной. Авангард схлестнулся с авангардом, и тут принц думал лишь о том, чтоб в какой-то момент не потерять полную концентрацию и не лишить тем самым своих людей магической базы. Здоровая злость поддерживала его, устремлённость к цели гасила почти все посторонние переживания, оттого он успевал даже в сторону крепости посматривать. Важным было, чью сторону займёт гарнизон. Эйтал пытался вспомнить, откуда родом тамошний комендант, но не мог.

Досадно стало, что не обеспокоился этой информацией раньше, и подумал, что в целом понимает укоры брата. Со своими душевными терзаниями он совсем позабыл о первоочередных задачах — род императорский приведён к власти, чтоб побеждать и обеспечивать народу спокойную и предсказуемую жизнь. А если он будет плохо исполнять свои обязанности, эта самая спокойная жизнь настанет очень нескоро.

Не дело.

Противник, похоже, был многочисленнее, и солдаты довольно опытные — разведка доложила, что среди отрядов имеются две наёмных группы с известной репутацией, эти воевать умеют. Но у них было хуже с магией. Эйтал успел взять под свою руку два из трёх энергоузлов, а третий пока не принадлежал никому. Выстраивая снабжение штатных щитов, принц пытался прикинуть, хватит ли его резервов на генеральное сражение. Вот прямо сейчас — не факт.

К счастью, с налёта оценив войско принца боем, противник дал сигнал к осторожному отступлению.

— Не рекомендую преследовать, — посоветовал офицер, занявший при Эйтале место Радая.

— Присоединяюсь — разумно проявить предельную осторожность, — вставил начштаба. — Нам бы крепость прощупать ещё. И спиной к ней явно не стоит поворачиваться. Ворота-то нам они не открыли.

— Но и нашему врагу также.

— Выжидают, гады…

— Тихарятся.

— Мы не сможем их штурмовать. Если займёмся цитаделью, нас по ней просто размажут, какова бы ни была поддерживающая магия.

— А кто говорит о штурме? Следует как минимум предъявить требование! — снова вмешался начштаба, взглядом окоротив всех офицеров помладше. Принц тем временем продолжал молча слушать. Он помнил главный принцип всех совещаний: старший по званию и положению высказывается позже всех, если не хочет услышать вослед целый поток поддакиваний. — И реагировать по итогу.

— Кто командует цитаделью сейчас? — уточнил Эйтал, всё-таки не выдержав. — Риамец? Листерец? Алокаец?

— Нет, мой принц. Ферианец. Но имеет ли значение его происхождение, если этот мерзавец решил выбрать сторону того, кто будет выигрывать?

Его высочество с деланным равнодушием пожал плечами.

— Значит, придётся выигрывать. Таков наш долг перед короной. Продолжайте. — И погрузился в свои

мысли, слушая обсуждения лишь краем уха.

Обсуждали способы захватить крепость малой кровью, он же задумчиво пробегал мыслями по возможностям сделать это магически. Да, по идее способов не существовало, учитывая, что цитадель сама была энергоузлом. Естественно, внутри не было настоящего мастера, способного выцедить из него всё возможное, но системы были продуманы и налажены, можно было не сомневаться — всё сработает как надо.

Словом, пробиться к сердцу крепости будет трудно даже ему, хотя, казалось бы, именно он и настраивал все эти системы. Но возводил он их так, чтоб пользоваться энергией мог любой чародей империи, имеющий на это право. И теперь должен был вступить в заклинательный круг, чтоб заполучить себе всю магию юга.

До круга пока было далеко.

Придвинув к себе схему крепости и окрестностей, Эйтал постарался накрыть взглядом всю эту территорию. Да, задача вполне прозрачна — не столько нужно победить, сколько убедить гарнизон, что победа за принцем. Да ещё так, чтоб не дать самому гарнизону шанс как-то подсказать противнику суть задумки, то есть ставить засаду близ крепостных стен не получится.

Любопытная задачка.

Именно с ней он обратился к своим офицерам, когда те выдохлись препираться и выдавать идеи, как можно победить, особо не сражаясь. Задумка принца заметно удивила его штаб, но вопрос был поставлен, и ответ на него принялись искать совместно. Эйтал лишь наблюдал за тем, как идут обсуждения, и отмечал на схеме те идеи, которые казались ему стоящими. Потом развернул итог лицом ко всем и предложил закругляться — иначе можно было затянуть настолько, что инициативу уже возьмёт противник.

— Вы намереваетесь атаковать первым? — забеспокоился один из советников. — Но у нас меньше сил, такой шаг может быть опасен. Нам разумнее встать в глухую оборону.

— Для глухой обороны нужны укрепления, — буркнул начштаба. — Мы уже не успеваем сверх того, что они уже накопали.

— Согласен. Атакуем и отгоним их от замка. Если сложится, гарнизон почтёт за лучшее распахнуть ворота.

— Остальные? — суховато вопросил Миэр, проводя взглядом по своему «микросовету». Выслушал и кивнул. — Действуйте.

Наблюдая за подготовкой, он думал, что даже и не предполагал на своём веку оказаться в самом центре зарождающейся гражданской войны. Эйтал знал, что происходящее — всего лишь слабенький росток бури, которая может разметать в клочья его родную страну, если только не затоптать её в самом начале. Если не успеть в своём стремлении погасить пожар на моменте, когда первые огоньки лишь только начинают лизать стену дома.

Но как? Не такое ведь простое дело. И, вероятно, придётся действовать жёстко, даже жестоко. Местами жертвовать очень многим ради того, чтоб соотечественники всё же не испытали на себе, что такое настоящая гражданская война. Может быть, жертвовать и той женщиной, к которой он прикипел сердцем несмотря на все самоуговоры.

Скользя мыслью по своим соображениям, принц почти равнодушно наблюдал за тем, как его подчинённые умело выстроили отряды и атаковали противника с правого фланга, причём магией. Принц заблаговременно всё подготовил для этой атаки и мог сейчас лишь присматривать за тем, как энергия течёт по каналу, идущему параллельно реке. Почему-то в таком направлении она пошла особенно охотно. И сейчас чародейские структуры разворачивались у берега так непринуждённо, словно он сам стоял в эпицентре атаки и управлял ими непосредственно.