Чтение онлайн

– Ну... ты не должен насмехаться над Жаклин. Она столько для тебя сделала.

– Несомненно.

– Поэтому...

– Поэтому ничего!
– резко сказала Жаклин.
– Меня зовут Джек, Род. Забудь Жаклин. Если кто-нибудь из вас будет приставать ко мне с ухаживаниями, у нас будут все те беды, о которых ты предостерегал, Род. "Чистый яд" - это твое выражение, если я не ошибаюсь.

– Но было бы разумно ожидать...

– Ты, кажется, опять обращаешься к своей логике? Давай лучше обратимся к нашим насущным нуждам. Помоги мне снять шкуру с этого зверька и приготовь новый мех для воды.

На

следующий день Джимми остался в пещере, а Джеки и Род отправились охотиться вместе. Джим хотел идти с ними, но получил двойной запрет. Охотиться втроем не особенно удобно, в то время как вдвоем Род и Джеки действовали так удачно, что никогда не ждали добычи больше часа. Джеки гнала животное, а Род убивал его. Они выбирали себе жертву в стаде ближе к его краю, затем Джеки своим криком наводила на животных панику и гнала их прямо к Роду.

Они все еще охотились при помощи ножа, несмотря на то, что ружье Джеки было хорошо приспособлено к первобытным условиям их жизни - это было пневматическое ружье, стрелявшее отравленными стрелами. Так как стрелы можно было собрать и вновь отравить, ружье не нуждалось в большом количестве боеприпасов: Джеки именно по этой причине предпочла его другим ружьям - энергетическим, как "молния", или стреляющим пулями.

Роду очень нравилось это ружье, но пока он решил охотиться без него.

– Давление воздуха, вырвавшись из ствола, может ранить тебя.

– Этого никогда не случится. И потом - воздух так легко накачать вновь.

– Гм... ты права. Но если мы будем использовать его, однажды потеряем последнюю стрелу, как бы внимательны мы ни были... и когда этот день придет, ружье станет бесполезным. Мы пробудем здесь долго, давай прибережем его.

– Ты наш вожак, Род.

– Нет. У нас у всех равные права.

– Ты все же главный среди нас. Джимми и я так считаем. Кто-то должен быть вожаком.

Охота занимала около часа каждый второй день. Они проводили большинство дневных часов в поисках других членов команды, разделив окружающее пространство на секторы и систематически осматривая их. Однажды они нашли животное, питающееся падалью, убитое ударом ножа; они осмотрели все вокруг и обнаружили след человека, но быстро приближающаяся тьма заставила их вернуться в пещеру.

Они пытались найти этот след на следующий день, но ночью прошел дождь и смыл его; они ничего не нашли. В другой раз они нашли пепелище от костра, но Род решил, что оно оставлено не менее чем две недели назад.

Однажды поздним полуднем они возвращались после недели безуспешных поисков. У огня их встретил Джимми:

– Как идет перепись?

– Не спрашивай, - ответил Род, устало располагаясь у костра.
– Что у нас на обед сегодня?

– Сырая оленина, жареная оленина и печеная оленина. Часть оленины я испек во влажной глине. Получилось не очень хорошо, зато у нас на десерт прекрасно пропеченная глина.

– Спасибо.

– Джим, - сказала Джек, - надо постараться изготовить горшок из глины.

– Я пытался. Но мой первый большой горшок тут же раскололся... Вот вы торопитесь, суетитесь и бегаете вдоль и поперек, но ничего, кроме обильного пота, не находите. Может, лучше сидеть на месте и ждать, пока к нам не придут.

– Как?

– Давайте сигнализировать дымом.

–

Мы ведь уже обсуждали это. Мы не хотим раскрывать свое убежище всем. Нам нужны люди, которые усилят нашу команду.

– Это как раз то, что инженеры называют полуопределенными критериями. Опытный охотник, которого вы хотели бы отыскать, это такой парень, которого вам никогда не подстеречь. Это он способен отыскать ВАС в то время, как вы с шумом продираетесь сквозь кусты, запинаетесь за камни, наступаете на прутья и распугиваете птиц. Он может тенью следовать за вами и узнать, куда вы направитесь. Но ВЫ не сможете отыскать ЕГО.

– Род, в этом что-то есть, - сказала Джек.

– Но тебя-то мы нашли достаточно легко, Джим, - сказал Род.
– Правда, ты сам не тот высший тип охотника, о котором говоришь.

– Я был болен в это время, - вежливо ответил Джимми.
– Подожди, пока я обрету силы, и тогда я покажу, на что способен. Уг-Уг, вождь людоедов, вот кто я такой. Наполовину неандерталец, наполовину черный лоснящийся леопард.
– Он ударил себя в грудь и закашлялся.

– В каких же пропорциях? Мне кажется, что большая часть принадлежит неандертальцу.

– Не хами. Помни, что ты мой должник.

– Я думаю, ты мошенничаешь и узнаешь карты по их рубашкам. Их обратная сторона напоминает вафли.
– Когда Джимми принесли в пещеру, оказалось, что у него в кармане колода игральных карт; позже он объяснил, что это часть его снаряжения для экзамена по выживанию.

– Во-первых, - говорил он, - если бы я заблудился, я бы сидел и раскладывал пасьянсы. Вскоре кто-нибудь наткнулся бы на меня и...

– Есть у тебя черная десятка или красный валет? Вот что я хотел бы узнать.

– Со временем узнаешь, Род. Во-вторых, я ожидал, что мы составим здесь команду со стариной Стоунфейсом. Я всегда побеждал бы его в криббедж, а он не мог бы отыграться. Думаю, что за время экзамена я бы выиграл все его доходы на год вперед. Тактика выживания.

Итак, у Джимми оказались карты. Втроем они ежевечерне играли в криббедж, ставя в банк миллионы плутонов. Жаклин обычно оставалась при своих, но Род задолжал Джимми несколько сот миллионов. Они продолжили свой спор во время вечерней игры. Род все еще опасался раскрывать их убежище.

– Все же придется где-то устроить дымовой сигнал, - сказал он задумчиво.
– Поищем безопасное место. Отбивайся, Джимми...

– Определенный риск, конечно, есть, - пятерка, именно то, что мне нужно было! Если разложить костер далеко, чтобы сохранить в секрете наше жилище, это будет означать долгое путешествие туда и обратно дважды в день. Не всегда нам будет сопутствовать удача: однажды кто-нибудь из нас не вернется. Дело не в том, что я обожаю вас, а просто тогда не с кем будет играть в карты.

– Чей ход?

– Ход Джеки. А если мы разложим костер поблизости и на виду, то будем сидеть вот здесь в уюте и безопасности. Я буду разглядывать стены, мечтая о ванне и держа ружье Джеки у себя на коленях. Если лицо, которое заглянет в пещеру, мне не понравится, - бах! А если понравится, пусть он присоединится к нашей игре.

– Подсчитывай!

– Пятнадцать - шесть, пятнадцать - двенадцать, пара, шестерка за валета и опять валет. Это будет стоить тебе еще один миллион, дружок.