Чтение онлайн

– Когда вернешься, проверь как следует свои часы. Они должны здорово спешить.

– Но... ладно. Продолжай.

– Посмотри. Флора похожа. Я знаю, как они сделали это и куда нас отправили. Это вызвано экономической необходимостью.

– Чем?

– Экономией. Слишком много студентов оканчивают курс в колледжах а, держать межпланетный ВЫХОД открытым слишком дорого, да и уран не растет на деревьях. Я понимаю их. Но Дьякон Мэтсон говорит, что это ложная экономия. Он говорит, что, конечно, такие испытания дорого обходятся, но есть еще более дорогая вещь - это как следует подготовленный исследователь или предводитель переселенцев. Без такой подготовки он обречен на гибель.

–

Однажды после занятий он сказал нам, - продолжал Род - что скупцы из Высшего Совета хотели проводить практику и испытания в определенных местах Земли, но он потребовал, чтобы главный экзамен на выживание проводился в космосе, ибо только так вырабатывается умение обращаться с неведомым. Он заявил, что если испытания пройдут на Земле, кандидаты будут знать только земную или подобную земной среду. Он сказал, что любой бойскаут сможет изучить все природные зоны Земли, даже не отрываясь от книги... но было бы преступлением называть это испытанием на выживаемость, а затем швырять человека в неземное окружение, с которым он столкнется на первой же своей должности... Он сказал, что это так же отвратительно, как если бы малышей обучили игре в шахматы, а потом послали на дуэль.

– Он прав, - ответил Джек.
– Командор Бенбо говорил то же самое.

– Конечно, он прав. Он поклялся, что если они осуществят этот замысел, он не будет больше обучать кандидатов. Но они провели его.

– Как же?

– Очень просто. Дьякон забыл, что любая среда кажется человеку неизвестной, если он заранее убежден, что находится в космосе. Поэтому они организовали все так, чтобы мы ничего не знали. Вначале они отправили нас на Луну: лунные ВЫХОДЫ всегда открыты; следовательно, это ничего им не стоило. Конечно, это убедило нас, что мы готовы к дальнему прыжку. Мы не знали, что затем они отправили нас в то же гравитационное поле, которое мы только что покинули, - на Землю. Куда? Я думаю, что в Африку. Они использовали лунный ВЫХОД, чтобы переправить нас к ВЫХОДУ Витвотерсренд, вблизи Иоганнесбурга, а здесь отправили нас в кустарники. Думаю, что это мемориальный парк Чаки, заповедник, в котором сохраняется дикая природа. Многообразие видов антилоп, хищники - я даже видел семейство львов...

– Ты их видел?

– Но они прибегли и к другим хитростям, чтобы запутать нас. Здешнее звездное небо выдало бы все, особенно если бы была видна Луна. Поэтому они повесили сплошную облачность. Готов поклясться, что где-то поблизости находятся генераторы облаков. Затем они постарались нас еще более запутать. Ты опасался стобора?

– Да.

– Видел хоть одного?

– Но я не знаю, что это такое.

– Я тоже. Ручаюсь, никто из нас не знает. Стобор - это привидение, которое должно держать нас в страхе. Никакого "стобора" здесь нет, но мы были уверены в его существовании. Даже такой подозрительный человек, как я, был обманут этим. Я даже приписал звуки существ, которых не мог узнать, стобору. Этого они и добивались.

– Как будто все логично, Род.

– Потому что это правда. Как только мы согласимся, что это Земля, он похлопал по полу пещеры, - все встанет на свои места. Теперь что же нам делать дальше? Я собирался предпринять это один, хотя мне очень мешает раненая рука, когда заметил тебя. Вот мой план. Я думаю, что это Африка, но это может быть и Южная Америка или любое другое место в тропиках. Но это в конце концов неважно. Мы двинемся вниз по течению ручья, оставаясь все время настороже: ведь опасности здесь настоящие - здесь можно погибнуть так же, как и в космосе. Может, нам потребуется неделя, а может, и месяц, но в конце концов мы придем к мосту. Мы пойдем по дороге, на которой он стоит, пока не встретим кого-либо.

Добравшись до любого населенного пункта, мы отправимся домой... и наш экзамен на выживание выдержан. Просто?

– Мне кажется, слишком просто, - медленно сказал Джек.

– О, у нас будут свои трудности. Но мы можем их одолеть, так как знаем, что нам делать. Мне бы не хотелось возвращаться, но не найдется ли у тебя достаточно соли, чтобы засолить несколько килограммов мяса? Если мы не будем охотиться ежедневно, то сможем двигаться гораздо быстрее.

– Погоди, Род. Не нужно этого делать.

– Как? Разве мы не объединились в команду?

– Спокойно. Видишь ли, Род, все, что ты говорил, очень логично, но...

– Никаких "но".

– Это логично... но абсолютно неверно!

– Что? Послушай, Джек...

– Ты послушай. Ты и так говорил слишком долго.

– Но... Ладно, говори теперь ты.

– Ты сказал, что небо выдало бы их затею, поэтому они закрыли небо облаками.

– Да. Они вынуждены были это сделать, особенно ночью. Они не могли рисковать и оставили погоду естественной. Она могла их выдать.

– Я и пытаюсь тебе сказать, что небо разъясняет все. Не каждую ночь оно покрыто облаками. Может, ты был в густом лесу и не заметил того, что оно иногда бывает ясным. Но я видел ночное небо, Род, я видел звезды.

– Да? Ну и что?

– Это не наши звезды, Род. Прости, но это так.

Род облизнул губы.

– Наверное, ты просто плохо знаешь южные созвездия, - предположил он.

– Я узнал Южный Крест раньше, чем научился читать. Это не наши звезды, Род: я знаю это. В той стороне, где садится солнце, пятиугольник из ярких звезд: ничего подобного с Земли не увидишь. И, кроме того, мы бы видели Луну, если бы она была.

Род старался припомнить, в какой фазе должна быть сейчас Луна.

– Может быть, Луна просто не видна и сейчас новолуние.

– Нет, Род. Я не видел нашу Луну, зато я видел ЛУНЫ... их две, маленькие, и двигаются они быстро, как спутники Марса.

– Ты хочешь сказать, что это Марс, - насмешливо сказал Род. Думаешь, я сошел с ума? Ведь с Марса звезды видны так же, как с Земли.

– Род, зачем спорить? Небо прояснялось, когда садилось Солнце. Давай выберемся и посмотрим. Может, своим глазам ты поверишь.

Род вскочил и последовал за Джеком. Снаружи ничего не было видно, кроме темных деревьев над ручьем, но с конца выступа можно было видеть часть неба. Род посмотрел и прикрыл глаза.

– Ну как?
– спокойно спросил Джек.

Род не отвечал. Обрамленный выступом пещеры и верхушками деревьев над ручьем, виднелся рисунок из шести звезд, наклоненный пятиугольник со звездой в центре. Эти шесть звезд были такими же яркими и несомненными признаками чужого неба, как семь звезд Большой Медведицы - признак земного неба... Не нужно быть знатоком астрономии, чтобы понять: такое созвездие никогда не наблюдалось с Земли.

Род почувствовал, что созданная им стройная теория распадается, как карточный домик. Он ощутил себя брошенным и одиноким. Деревья вокруг казались пугающими. Он повернулся к Джеку, его самоуверенность исчезла.

– Ты убедил меня, - сказал он ровным голосом.
– Что же нам теперь делать?

Джек не отвечал.

– Ну, - настаивал Род.
– Не останемся же мы здесь.

– Род, - ответил Джек, - этой звезды в центре пятиугольника раньше не было.

– Что? Ты, наверное, забыл.

– Нет, нет, я уверен. Род, знаешь что? Мы видим Новую Звезду.

Род не был способен испытывать чистую радость научного открытия: его ум был занят поисками выхода из создавшегося положения. Это открытие не значило для него ничего.