Подмена для принца
Шрифт:
— Садитесь, — приказала она, и я послушно опустилась на стул напротив. — Первое, что вы должны усвоить, дитя моё: при дворе знание — это оружие. Не менее опасное, чем меч или яд. Чем больше вы знаете, тем труднее вас убить, — она говорила об убийстве так буднично, словно речь шла о погоде, и я невольно поёжилась. — Мы начнём с генеалогии. Вы должны знать все знатные роды королевства, их историю, их связи, их тайны. Кто с кем враждует, кто с кем в союзе, кто кому должен денег, а кто кому — жизнь, — она пододвинула ко мне толстенный фолиант в кожаном переплёте. — Это первая часть. К завтрашнему утру вы должны знать наизусть первые три главы. Проверю лично.
Я с серьёзным кивком взяла книгу в руки, чувствуя её тяжесть, и поняла, что лёгкой жизни как не
Дни потекли с бешеной скоростью, заполненные учёбой до изнеможения. Леди Маргарет оказалась строгим, но справедливым наставником — она не кричала, не унижала, но требовала полной отдачи и не прощала ошибок. Я учила генеалогию, историю, дипломатический этикет, иностранные языки, даже основы ведения хозяйства и управления поместьем — всё, что могло пригодиться будущей жене принца. По вечерам, когда от усталости уже слипались глаза, ко мне приходил Микаэль — приносил еду, массировал затекшие плечи, слушал жалобы и всегда находил слова поддержки. Иногда к нам присоединялась Мира, счастливая и сияющая — её отношения с капитаном Ренаром развивались стремительно, и она светилась изнутри, делясь с подругой каждой мелочью. В такие моменты я забывала об усталости и чувствовала себя по-настоящему счастливой — у меня были любовь, дружба и цель, ради которой стоило просыпаться по утрам.
Через месяц леди Маргарет, обычно скупая на похвалу, неожиданно сказала следующее:
— Вы делаете успехи, девочка. Быстрее, чем я ожидала. Видимо, годы притворства принцем не прошли даром — вы умеете учиться и запоминать, — я расцвела от этой скупой похвалы, но наставница тут же охладила пыл. — Не обольщайтесь. Это только начало. Самое трудное впереди. Теперь вы должны научиться применять эти знания. А для этого нет лучшего способа, чем погружение в придворную жизнь.
И я поняла, что ближайшие дни мне предстоит нечто гораздо более страшное, чем зубрёжка книг — выход в свет, первые балы и приёмы, где на меня будут смотреть сотни глаз, оценивать, осуждать, искать слабые места. Я снова почувствовала тот же страх, что и в первый день, когда меня, девочку из бедной семьи, заставили притворяться принцем. Но теперь я знала, что не одна, и это придавало сил.
Первый бал, на который я должна была выйти уже не как подменыш, а как официальная спутница принца, приближался неумолимо. Марион лично занялась моей подготовкой — лучшие портнихи шили платье, ювелиры подбирали украшения, парикмахеры придумывали причёску. Я чувствовала себя куклой, которую наряжают для витрины, но понимала необходимость этого — каждый камень, каждый стежок должны были сказать знати: «Она достойна». Микаэль, видя моё напряжение, старался отвлечь шутками и лаской, но и сам нервничал не меньше — от того, как пройдёт этот вечер, зависело слишком многое. Вечером накануне бала ко мне в комнату постучала Мира, бледная и взволнованная.
— Элла, мне нужно тебе кое-что сказать, — начала она, и голос её дрожал. — Капитан... Ренар... он сделал мне предложение, — я замерла, потом вскрикнула и бросилась обнимать подругу.
— Мира! Это же чудесно!
— Но я боюсь, — прошептала Мира. — Боюсь, что это слишком быстро, слишком хорошо, что это неправильно...
— Не смей, — перебила её. — Ты заслуживаешь счастья. Мы обе заслуживаем. И если капитан любит тебя — а я вижу, как он на тебя смотрит, — то не смей отказываться из страха, — Мира улыбнулась сквозь слёзы, и мы обнялись, две девушки, прошедшие через настоящий ад и наконец нашедшие своё счастье.
Бал во дворце поражал роскошью — таких нарядов, таких драгоценностей, такого обилия цветов и свечей я не видела даже в Санктусе. Я стояла перед огромным зеркалом в своих покоях и смотрела на отражение, не веря, что эта элегантная девушка в серебристо-голубом платье, с высокой прической, украшенной жемчугом, и с маской спокойной уверенности на лице — это я, Элла, бывшая подменыш, дочь
бедных родителей. Микаэль, зашедший за мной, замер на пороге, и в его глазах вспыхнуло такое восхищение, что у меня невольно перехватило дыхание.— Ты прекрасна, — выдохнул он, подходя и беря меня за руки. — Самая прекрасная женщина в этом зале.
— Не говори глупостей, — улыбнулась я, но внутри всё пело от счастья.
— Пойдём. Нас ждут, — мы спустились в бальный зал под руку, и я почувствовала, как сотни взглядов впились в меня, оценивая, взвешивая, прикидывая. Но я твёрдо выпрямила спину, подняла подбородок и улыбнулась той самой улыбкой, которой научилась за годы притворства. Я была готова.
Первые полчаса прошли в напряжённом ожидании — знать приглядывалась, перешёптывалась, но никто не решался подойти. Я чувствовала себя экспонатом в музее, но держалась с достоинством, опираясь на руку Микаэля. Потом к нам подошла пожилая герцогиня, одна из самых влиятельных дам при дворе, и я невольно внутренне сжалась, готовясь к худшему. Но герцогиня, окинув нас цепким взглядом, вдруг улыбнулась.
— Я слышала о вас, дитя моё. О том, как вы спасли дворец. Это требует мужества, — она протянула руку для поцелуя, и я, вспомнив уроки леди Маргарет, изящно присела в реверансе и коснулась губами перчатки. Герцогиня одобрительно кивнула и отошла, а я выдохнула от облегчения — первый лёд тронулся. За герцогиней последовали другие — кто-то с искренним интересом, кто-то из любопытства, кто-то чтобы присмотреться к врагу. Я с достоинством отвечала на вопросы, улыбалась и шутила, и постепенно напряжение отпускало — я справлялась. Микаэль сжимал мою руку, и в его глазах светилась гордость.
К середине вечера я уже танцевала с Микаэлем, забыв о всех взглядах и шёпотах, просто наслаждаясь моментом. В вихре вальса я чувствовала себя лёгкой, почти невесомой, и впервые за долгое время позволила себе просто быть счастливой. Мира танцевала с капитаном Ренаром неподалёку, и их сияющие лица говорили сами за себя. Даже леди Маргарет, наблюдавшая за происходящим с галереи, чуть заметно улыбнулась, когда мы встретились взглядами. Когда танец закончился и мы остановились тяжело дыша, Микаэль наклонился к моему уху и прошептал:
— Я люблю тебя. И сегодня ты доказала всем, что достойна быть рядом со мной. Но для меня ты была достойна с самого первого дня.
Я подняла на него глаза, в которых блестели слёзы, и ответила так же тихо.
— Я люблю тебя. И никому не позволю встать между нами.
В этот момент я поняла, что, какие бы испытания ни ждали нас впереди, мы со всем обязательно справимся. Потому что мы вместе, и эта любовь стоит всех битв на свете.
Бал близился к полуночи, когда к нам с Микаэлем подошёл немолодой мужчина в тёмно-синем камзоле, расшитом серебряными нитями — герцог Корвин, один из самых влиятельных людей при дворе, известный своим консерватизмом и неприязнью ко всему новому. Я внутренне подобралась и похолодела, вспомнив наставления леди Маргарет: «Герцог Корвин — ваш главный враг. Он мечтает выдать свою дочь за Микаэля и не остановится ни перед чем, чтобы убрать вас с дороги». Герцог смотрел на меня с холодной вежливостью, за которой чувствовалась стальная неприязнь.
— Принц Микаэль, — произнёс он глубоким, рокочущим голосом. — Позвольте представить вам мою дочь, леди Изабель, — из-за его спины выпорхнула девушка — ослепительно красивая, с золотистыми локонами и глазами цвета весеннего неба, в платье из розового шёлка, которое подчёркивало каждый изгиб её точёной фигуры. Она улыбнулась Микаэлю такой улыбкой, от которой у любого мужчины должно было замереть дыхание, и я почувствовала, как в груди шевельнулось что-то, очень похожее на ревность.
— Принц, я так много слышала о вас, — проворковала Изабель, протягивая руку для поцелуя. — Надеюсь, вы окажете мне честь следующим танцем? — Микаэль поколебался мгновение, бросил быстрый взгляд на меня, но этикет требовал ответить согласием — отказать дочери герцога на глазах у всего двора значило объявить войну.