Подмена для принца
Шрифт:
— Спасибо, что согласилась поехать, — сказал вдруг Микаэль, не поворачивая головы. — Без вас с Мирой я бы, наверное, струсил и остался во дворце. А теперь... теперь я чувствую, что живу по-настоящему. — я улыбнулась, тронутая его словами.
— Мы ещё только в начале пути, — ответила я. — Впереди столько всего, что мы и представить не можем. — Микаэль кивнул, и мы стояли так молча, глядя на открывшийся мир, и каждый думал о своём, но в этот момент мы были едины в главном — в желании жить, видеть, узнавать, быть лучше и идти вперёд, несмотря ни на что.
Спуск в долину оказался быстрее и легче подъёма, и к вечеру мы уже въезжали в первое поселение соседнего королевства — небольшую деревушку, где нас встретили с любопытством и опаской. Чужаков здесь не жаловали, но королевская охрана и хорошо оплаченный местный староста быстро уладили все вопросы, и нашей троице выделили лучший дом для ночлега. Я впервые оказалась за пределами родного королевства, и всё здесь казалось странным и
— Смотрите, у них дома не из камня, а из дерева и глины, — заметил он. — И окна маленькие, наверное, чтобы тепло сохранять. И печи по-другому сложены. Интересно, чем они топят? — я рассмеялась — принц, который никогда в жизни не колол дрова и не растапливал печь, вдруг проявил такой интерес к быту простых людей. Но в этом был весь Микаэль — его любопытство не знало границ, и это было прекрасно.
Ночью я проснулась от странного звука — кто-то скрёбся под окном. Я прислушалась, невольно застыв в постели и затаив дыхание, и вдруг поняла, что это не зверь и не ветка дерева — это человек. Тихо, стараясь не разбудить Миру и Микаэля, я подкралась к окну и осторожно выглянула. В свете луны увидела фигуру, припавшую к стене дома — какой-то мужчина, одетый в лохмотья, шарил рукой по подоконнику, пытаясь, видимо, открыть ставень. Сердце бешено заколотилось, но я не растерялась — схватила тяжёлый подсвечник, стоявший на столе, и изо всех сил стукнула по стеклу.
— Пошёл вон! — крикнула я, стараясь придать голосу твёрдость. Мужчина дёрнулся, выругался и исчез в темноте, а в комнату вбежали стражники, разбуженные шумом. Микаэль проснулся и смотрел на меня с удивлением и уважением.
— Ты прогнала его? Одна?
— А что мне было делать? Ждать, пока он влезет к нам? — огрызнулась я, всё ещё дрожа от пережитого страха. — Здесь тебе не дворец с охраной у каждой двери. Здесь нужно самим за себя отвечать.
Микаэль посмотрел на неё долгим взглядом, и в этом взгляде было что-то новое — уважение, восхищение и, кажется, зарождающееся чувство, которого я тогда пока не хотела замечать. После этого случая отношение охраны к нам, девушкам изменилось — раньше они смотрели на нас как на обузу, которую приходится тащить за собой, а теперь, особенно после того, как я проявила такую решительность, в их взглядах появилось уважение. Капитан даже похвалил меня утром, сказав, что не каждая бы так среагировала. Мира, узнав о ночном происшествии, только ахнула и потребовала, чтобы я больше никогда так не рисковала, но в её глазах тоже читалась гордость за подругу. Микаэль же стал смотреть на меня как-то иначе — всё чаще ловил взгляд, искал общества, и когда мы оставались вдвоём, разговаривал со мной не как с другом, а как-то более мягко, более... нежно что ли? Я отгоняла эти мысли, убеждая себя, что просто выдумываю от всего пережитого, что принц, наследник престола, не может смотреть на бывшую подменышу, простую девушку из бедной семьи, как на женщину. Но где-то глубоко внутри, в самой потайной части души, зарождалось что-то, чему я боялась дать имя. И это чувство, одновременно пугающее и волнующее, делало путешествие ещё более захватывающим, ещё более значимым, чем все горные пейзажи и новые страны вместе взятые.
Долина встретила нас теплом и буйством красок, словно в насмешку над суровыми горами, оставшимися позади. Я сидела у окна кареты, жадно впитывая новые впечатления — ярко-зелёные луга, усыпанные душистыми цветами, которые я никогда раньше не видела, аккуратные домики с черепичными крышами, похожие на игрушечные, и люди — одетые в яркие ткани, смуглые, улыбчивые, совсем непохожие на северян с их суровыми лицами и сдержанными манерами. Микаэль, сидевший напротив, тоже не отрывался от окна, и я ловила себя на том, что смотрю не на пейзажи, а на него — на то, как загорелая кожа (он обгорел в первый же день в горах, несмотря на все предосторожности) контрастирует со слегка выцветшими тёмными волосами, как оживлённо блестят глаза, как он покусывает губу, когда ему что-то особенно интересно. Я тут же одергивала себя, напоминая, кто он и кто я, но сердце отказывалось слушаться голоса разума и билось чаще всякий раз, когда он оказывался рядом. Мира, кажется, что-то замечала, но деликатно молчала, только поглядывала на меня с понимающей полуулыбкой, от которой я то и дело краснела и отворачивалась к окну, делая вид, что увлечена пейзажами.
К вечеру мы добрались до столицы королевства — города, который местные называли Санктус, что значило «священный». И название полностью себя оправдывало: город поражал воображение. Если их родная столица была суровой крепостью, выстроенной для защиты, то Санктус цвел и благоухал, как роскошный сад. Белокаменные здания с колоннами и арками, фонтаны на каждой площади, статуи древних богов и героев, увитые плющом, и повсюду душистые и яркие цветы — в кадках, в вазонах, просто растущие вдоль мостовых. Я чувствовала себя так, будто попала в сказку, и даже Мира, обычно сдержанная
в эмоциях, ахала и хватала меня за руку, указывая то на одну диковинку, то на другую. Микаэль же, казалось, впитал в себя атмосферу города и преобразился — расправил плечи, улыбался прохожим, и в нём вдруг проявилось то, чего я раньше не замечала: истинно королевское достоинство, смешанное с южной расслабленностью. В местном дворце их ждали — гонец прискакал заранее, и король с королевой пригласили принца и его спутниц на официальный приём вечером того же дня.Приём оказался пышным до неприличия — таких нарядов, таких драгоценностей, такой откровенной роскоши я не видела даже в родном дворце. Местная знать, разодетая в пух и прах, разглядывала их с любопытством, особенно девушек — кто они такие, почему путешествуют с принцем, откуда у них такие манеры и такая уверенность. Я старалась держаться с достоинством, которому научилась за годы притворства, и даже Мира, обычно терявшаяся в больших скоплениях народа, сегодня была на высоте. Микаэль представил их как своих личных помощниц и близких подруг, и это заявление вызвало шепоток в толпе, но никто не посмел усомниться в словах принца. Самый неожиданный момент наступил, когда к нам подошел молодой человек в ослепительно-белом костюме, с хитрой улыбкой и глазами цвета весеннего неба.
— Принц Теглион Микаэль, я так много слышал о вас, — сказал он, протягивая руку для пожатия. — Позвольте представиться: принц Ксавье Дарси, младший сын короля Эдмунда Дарси. Мне поручено быть вашим гидом по нашему прекрасному городу. И, конечно же, я в полном распоряжении ваших очаровательных спутниц, — принц Ксавье Дарси галантно поклонился мне и Мире, и я почувствовала, как Микаэль рядом с нами напрягся, а в его взгляде мелькнуло что-то очень похожее на ревность.
Ксавье оказался полной противоположностью Микаэлю — легкомысленный, остроумный, с искрами авантюризма в голубых глазах, он буквально источал обаяние, и даже Мира, обычно стойкая к мужским чарам, пару раз смущенно улыбнулась его шуткам. Я же держалась настороженно — слишком уж быстро и легко он втирался в доверие, слишком уж пристально разглядывал их с Мирой, особенно её, будто оценивая, взвешивая, прикидывая что-то. Микаэль, заметив этот взгляд, инстинктивно сделал шаг вперед, загораживая меня собой, и это движение не укрылось от Ксавье — тот усмехнулся, но ничего не сказал, только перевел разговор на другую тему. Весь вечер я чувствовала на себе два взгляда — один жгучий, ревнивый, принадлежащий Микаэлю, и второй — изучающий, оценивающий, принадлежащий Ксавье. К концу приёма у меня нешуточно разболелась голова от всего этого напряжения вокруг моей скромной персоны, и я с облегчением покинула зал, уйдя в отведенные нам покои
— Этот Ксавье... он опасен. Слишком сладкий, чтобы быть искренним, — Мира, укладываясь спать, наконец заметила это. Я кивнула, соглашаясь, и подумала, что предстоящие дни в Санктусе будут не такими безоблачными, как казалось сначала.
Утром принц Ксавье Дарси явился собственной персоной, чтобы показать нам город, и отказаться от его «гостеприимства» было невозможно — это выглядело бы оскорблением для королевской семьи. Мы гуляли по мощёным улочкам, заходили в лавки с диковинными товарами, пили ароматный кофе в уличных кафе, и Ксавье, надо отдать ему должное, был прекрасным гидом — знал каждую улочку, каждую легенду, каждую историческую деталь. Я понемногу расслабилась, решив, что, возможно, я просто слишком подозрительна, и даже позволила себе улыбнуться паре шуток от принца Дарси. Микаэль же мрачнел с каждой минутой, и когда Ксавье, проходя мимо фонтана, предложил мне руку, чтобы помочь перешагнуть через лужу, Микаэль вдруг резко шагнул вперёд, перехватил мою руку.
— Я сам помогу. Элле не надо беспокоиться. — Микаэль сказал это с плохо скрываемым раздражением.
Ксавье поднял бровь, усмехнулся и отступил, но в его глазах мелькнуло нечто похожее на удовлетворение — будто он только что подтвердил свои подозрения. Я покраснела, взволнованно выдернула руку и быстро пошла вперёд, усиленно делая вид, что любуюсь архитектурой. Хотя в этот самый момент в моей душе бушевала буря из смущения, злости и странной, пугающей радости от того, что Микаэль так явно проявил свою ревность.
Вечером, когда мы с Микаэлем остались вдвоём в небольшом внутреннем садике, отведённом для нашей компании, Микаэль вдруг схватил меня за руку и заговорил быстро, сбивчиво, глядя куда-то в сторону.
— Элла, я должен сказать тебе нечто важное для меня. Я понимаю, что это неправильно, что ты можешь подумать превратно обо мне, но я больше не могу молчать. То, что я чувствую к тебе это не дружба. Это не просто благодарность за то, что ты согласилась ехать со мной. Это... — Микаэль замолчал и сглотнул, и я почувствовала, как у меня самой пересохло в горле. — Я понимаю, что я принц, а ты простая девушка, но мне всё равно. Я никогда в жизни не встречал никого, с кем мне было бы так легко, так спокойно, так правильно. Ты не смотришь на меня как на титул, ты видишь во мне человека. И я... — он наконец повернулся и посмотрел мне прямо в глаза, и в этом взгляде было столько отчаянной надежды, что у меня защемило сердце. — Я люблю тебя, Элла. Я понимаю, как это глупо звучит, как это невозможно, но я ничего не могу с собой поделать.