Чтение онлайн

Я извернулась, стараясь не сшибать затылком Илмари уступы, не царапать спиной о вывалившиеся из кладки камни. Вниз, плечи развернуть, ловя поворот, бёдра в другую сторону, закручивая движение… Звон! Будто разбила телом невидимое стекло. Но неважно, теперь — вверх, вверх, изо всех сил загребая руками!

Голова разорвала поверхность воды, инерция и вложенная в движение магия выбросили наши тела чуть не под потолок, а тяжесть тут же потянула обратно в воду. Вновь ушли на глубину, забарахтались, пытаясь в четыре руки и четыре ноги вытолкнуть себя обратно на воздух.

Всплыли. Два судорожных вдоха слились в один, я глотала и глотала кислород, не в силах насытиться, товарищ по несчастью

Когда кислородный голод был утолён и шум в голове чуть утих, сердце сжало тревогой. Потому как я, кажется, поняла, что это за хрустальная преграда звенела, когда мы выплыли из — шахты? Технического лаза? — в затопленную наполовину пещеру. Стационарная защита это была, знаменитые своей неприступностью щиты крепости Гнева. То есть, во-первых: обратно проскочить уже не получится. Проход откроется, только сам хозяин вдруг вернётся с охоты и лично нас впустит.

И во-вторых: мы с Искреном теперь оказались снаружи. Вместе с теми, кого все эти щиты внутрь должны не пускать.

Осенью.

В сезон, когда чудища жрут всё подряд, готовясь к зиме. В период наивысшей активности нечисти, нежити и выплесков нави.

Шикнув на Илмари, я напряжённо прислушалась. Точно. Тянет со скальных выступов гнилью и тьмой. Шевеленье во мраке, влажный звук, словно движется по скользким камням что-то тяжёлое.

От нахлынувшей паники ольха у меня на груди стала жечь угольком. Уплотнившиеся щиты окутали нас панцирем, таким плотным, что защиту можно было почти пощупать руками.

— Дыши полной грудью, потом снова блокируй гортань, — зашипела я на Искрена. — Сейчас опять под воду уйдём. Через щель, в быстрину, надолго.

Тот, не тратя времени на вопросы, стал дышать чаще и глубже, как, впрочем, и я. Подтянула нити, надёжней привязывая нас друг к другу, расправила плечи.

Громкий всплеск. Что-то огромное, гнилое и, кажется, мёртвое, плюхнулось в подземное озеро, начиная движение в нашу сторону. Не сговариваясь, мы с Илмари сделали глубокий синхронный вдох. Он обмяк. И я утянула обоих под тёмные, недобрые воды.

Вниз, вниз, скорее. Найти указанное течением узкое русло, развернуть плечи, чтоб оба без проблем уместились в проём, не изрезали спины об острые выступы. К счастью, вода, что проложила здесь путь, сгладила похожие на зазубрины сколы. Мои пальцы, нащупав скалу, чувствовали, что русло выстелено, будто мягкой обивкой, тонким слоем из ряски и водорослей. Мы скользнули по нему — и без особого труда протиснулись в щель. Преследователь шмякнулся гнилостно за спиной и благополучно отстал.

Дальше, дальше. Течение здесь не было столь головоломно стремительным, однако обилие изгибов, уступов, упавших когда-то камней и крутых поворотов щекотало нервы нешуточным риском. Восприятие моё будто расширилось — сразу, рывком. Скалы вокруг и проложенная в них руслом дорога воспринимались, казалось, во всей своей сложной, извилистой полноте. Будто я сама вдруг стала текущей водой. Будто я была одновременно и здесь, и позади, и где-то там, далеко, где касалось волн вечернее солнце.

Будто это во мне рыскали, с голодным вниманием, хищные странные твари.

Справа и впереди, в затопленной просторной пещере — логово водяного быка. Хитрое, почти разумное существо, способное, к тому же менять форму. Сейчас, во время дневного отдыха, он казался антропоморфен: напоминал гигантского бойца сумо, с лапами лягушки и острыми витыми рогами. Как ни заманчива идея проскользнуть мимо дремлющей твари и через логово её пробраться к открытому озеру, этот противник нам с Искреном точно не по зубам. От него будем

Слева проход расщеплялся, распадаясь на лабиринт извилистых щелей и воздушных карманов. Тяжёлая, стоялая вода, окись на стенах, копошащиеся в грязи донные крысы. И, кажется, завелось что-то… Неужто здесь, под землёй — и болотник? Тоже мимо проходим, скорее, скорей, пока нас не заметили. Не надо нам такого внимания!

В параллельном коридоре скользнул, высматривая добычу, крак. Малый, но от того казавшийся лишь опасней: в отличие от более крупных собратьев, мелкие твари предпочитали охотиться стаями.

Впереди маячил грот: просторный, пустынный, и, самое главное, имеющий выход в открытые воды. Это могло стать идеальным путём к свободе и свету — если б только мы имели шанс им воспользоваться. Стены грота заросли подводным изломанным лесом, и это были не отдельные растения, а гигантское тело чёрного коралла-философа. Довольно молодого по меркам своего вида, не старше тысячи лет, но уже, безусловно, разумного. Сам глубинный мыслитель для нас опасности не представлял, но вот состоящие с ним в симбиозе кувшинки вечной тьмы — дело другое. Цветы отравляли воду вокруг тяжёлым дурманом, а хищные побеги жгутами раскинулись через полпещеры, готовясь принять захмелевшую жертву. В ветвях и отростках прятались гнёзда пресноводных мурен, створки волшебных жемчужниц и плотоядных раков.

Наперерез нам поднялась стая рыб-людоедок, местных пираний — этих я, не сбавляя хода, шуганула точным выбросом силы. Словно эхо, донёсся издали всплеск недовольства — ворса, водяной дух, предупреждал, чтоб не совались на его территорию. Да что ж ты будешь делать, и тут не пройти! Я поспешно отвернула и ушла глубже в быстрину.

Ощущение сухого, мёртвого холода, дуновение нави. Где-то впереди проплывал, извиваясь, змееподобный скелет. При жизни был он, наверно, угрём: деталей на расстоянии не различишь, а подплывать ближе я точно не собиралась. Этот мелкий разведчик являлся частью куда более могущественного призрака нави. Позволим заметить себя, мигом выползут со всех сторон костяные чудовища, попытаются и наши тела присоединить к мёртвой пляске. Чем сражаться с ними со всеми, лучше притормозить, да позволить костяному гаду плыть себе мимо.

Где-то на краю сознание плескалось удивление перед самой собой. Как же много я, оказывается, успела узнать и выучить за какие-то короткие месяцы! Изнурительный марафон иллюзорных и битв и неподъёмных домашних заданий знания в голову вбил прям-таки намертво. Основной фокус обучения не был сосредоточен на тварях глубин, ведь на земной поверхности те почти никогда не являлись угрозой. Но всё ж готовили нас к жизни не где-нибудь, а в Крае Холодных озёр, и водным созданиям внимание уделялось серьёзное. Повадки, методы охоты, размножения, охраны границ; слабые места и, напротив, при каких условиях твари становятся максимально опасными…

Нас несло всё более резким и быстрым течением, а пещеры и своды вокруг, казалось, будто на невидимые сферы поделены и расчерчены: где кончаются угодья одной твари и начинается охота другой, где смерть неминуема, а где можно успеть проскочить. Мы летели всё быстрей и быстрей, а впереди уж забрезжил выход в открытое озеро. Почти, почти на свободе, ну же…

И, конечно, именно в этот момент, буквально в шаге от выхода, и напал Ику-Хейни. Вечный Хейни, младший, сравнительно слабый, но более коварный брат Вечного Тысячерогого Турсо. Засадный хищник, что сумел укрыться от моей не слишком пока уверенной способности чуять ловушки водной стихии. Взметнулись щупальца, перекрывая проход, готовясь просто выхватить из потока так удачно несущуюся в пасть добычу. Я изогнулась, пытаясь остановить движение и…