Чтение онлайн

— Мы сварим чай! — заверил всех Гектор. — Впервые почувствуем себя людьми. Я же вам говорил, что удача нам улыбнется!

— Но нам же не на чем варить, — заметил Теш.

— Ошибаешься, друг.

Не переставая широко улыбаться, Гектор рукой показал на небольшой плоский камень с глубокой ямкой.

— Нальем воду в него и поставим над пламенем, — сказал он.

Шифра вернулась к озеру и, убедившись, что вся группа напилась, принялась смывать грязь с лица. Смрад, конечно, не исчезнет, но по крайней мере можно будет почувствовать себя немножечко лучше. Вода была бодряще холодной. Шифра окунала руки в озеро, смотрела, как грязь

комьями отлипалась от кожи, и смеялась, словно несмышленыш, играющий с мамой.

Нахмурившись, старик Кор неспешно подошел к Гектору и, пялясь на земляную стену пещеры, сказал:

— А ведь если здесь есть вода и растения, то должны быть и животные, и жар-камни.

Предводитель оторвался от сбора ягод, бросил взор туда, куда смотрел одноглазый, задумчиво кивнул. Взяв с берега жар-камень и приказав людям стоять на месте, он ритмично принялся гладиусом долбить стену. Удар, еще удар… Группа в ожидании затихла. Было лишь слышно, как негромко шумел водопад и как лезвие меча зло и быстро шаркало о стену.

Шифра подошла к седовласой Эроде, тонкой словно детская кость, и с замиранием сердца стала следить за работой Гектора.

— Как думаешь, он что-нибудь найдет? — шепотом спросила старуха.

— Молчи, женщина! — заткнул её Теш.

Пожав плечами, Шифра продолжила смотреть за Гектором. Как же она соскучилась по сочному куску мяса! Вспомнила аромат душистой линумной лепешки, вкус жареной плоти дагена… Рот наполнился слюной, в животе требовательно заурчало.

— Нашел! — закричал Гектор и с еще большим остервенением принялся долбить стену.

Не выдержав ожидания, одноглазый старик подскочил к нему, стал руками сгребать землю. Вскоре присоединились и двое других мужчин.

Тишину пещеры нарушил душераздирающий визг зверя. Отчаянно махая маленькими лапками-лопатами, животное попыталось скрыться в земле, но Гектор схватил его и резко дернул за длиннющий хвост. Оно рухнуло на камни, заверещало еще громче. Черные глаза-бусинки противно заблестели.

«Какой же уродливый!» — подумала Шифра.

Взмахнув гладиусом, Гектор вогнал лезвие в мягкую податливую плоть зверя. Кровь брызнула красными струйками, обагрила каменные валуны и повисла на них мелкими каплями. Старик Кор принялся ногами бить животное, пока то не издохло.

— Алахам! Да какой жирный! — воскликнул он, скаля желтые зубы.

Гектор оттащил тушу поближе к озеру, перевернул её на спину и быстрым движением меча вспорол брюхо. В ноздри ударила вонь, черные склизкие кишки вывалились наружу. Почувствовав тошноту, Шифра ладонью закрыла рот. Подумала, что одна такая неженка, но остальные женщины тоже побледнели. Тем временем Гектор потрошил животное: вытаскивал внутренности, кидал их к ближайшему валуну, а затем принялся срезать шкуру.

— Вымойтесь пока, — сказал он, оторвавшись от дела. — Постирайте одежду как сможете. После этого я прошу тебя, Теш, залить водой тот плоский камень с углублением и подогреть его.

Вскоре вся группа вошла в озеро. Благо вода в нем не застаивалась, течение быстро сносило грязь под дыры в стене.

Шифра чуть отошла от людей и, не стесняясь, стянула с себя калазарис .

«Выгляжу как животное».

Искупавшись и надев мокрую одежду, она вернулась к Гектору. Тот уже разрезал сочные куски мяса, делил их на несколько небольших частей, складывал возле себя. К нему подошел Теш и сказал,

что вода на камне нагревается.

— Молодец, — похвалил его Гектор.

— Я у тебя еще хотел спросить…

— Хорошо.

Парень оглянулся, неодобрительно покосился на Шифру и сказал:

— Ты же понял, что этот камень с углублением сделан людьми?

Кровь алахама обрызгала лицо Гектора.

— Да, конечно.

— Получается, где-то поблизости есть люди? Мы нашли дорогу к Юменте?

Гектор, не переставая резать животное, сказал:

— Послушай, Теш… В этой пещере действительно когда-то были люди, но на твоем месте я бы не стал обольщаться. Мне не хочется тебя огорчать, но не надо раньше времени расслабляться. Сам подумай: кроме этого, искусственно сделанного камня никаких признаков обитания людей здесь нет. Возможно, сюда заходили триста хакима назад. Может, камень вообще и был таким с самого начала!

Некоторое время обдумывая слова вожака, парень кивнул и вернулся к своему месту. Шифра поинтересовалась у Гектора, чем ему помочь, но он попросил лишь посидеть рядом с ним. Она с благодарностью выполнила его желание. После того, как у группы появился огонь, Гектор отдалился от неё и словно перестал узнавать. И это после стольких интимных близостей! Впрочем, она не винила его.

«Я всего лишь женщина. Надо знать свое место».

…Первая порция мяса забулькала в кипящей воде. Шифра не в первый раз удивилась сообразительности Теша: плоский камень с углублением лежал на двух валунах; под ним пылало пламя. Одуряющий аромат бил в ноздри с такой силой, что люди едва не захлебывались слюной. Пока остальная группа следила за мясом, Гектор смыл с себя грязь в озере, постирал одежду и теперь огорченно крутил гладиус у стены.

Казалось, ему было совершенно наплевать на еду. После того, как попытался руками выпрямить погнутое лезвие, он все-таки подошел к плоскому камню, обратился к группе:

— Первыми поедят женщины. Затем все остальные. За мясо не драться — его всем хватит. Спать сегодня будем в этой пещере. А завтра… Завтра посмотрим. Я еще тут подумал… Надо найти способ отсчитывать время. Мы должно четко понимать, сколько тратим на переход и на отдых.

Люди стали оглядываться друг на друга, пожимать плечами. На миг у Шифры мелькнула шальная мысль. «А ведь я знаю!»

— Мы будет отсчитывать время по жар-камню, — сказала она чуть ли не шепотом. Поймала на себе несколько недобрых взглядов.

— И как же? — спросил Гектор.

Она смущенно опустила глаза. Какая же дура! Посмела встрять в разговор мужчин…

— Ты так и будешь молчать?

— Дело… — Мысли разбегались. Лишь усилием воли удалось взять себя в руки. — Дело в интенсивности пламени. Огонь в жар-камне горит неодинаково — то слабеет, то становится ярче… И я… Я подумала… То есть мне кажется, что мы могли бы отсчитывать время по…

Лоб словно сжал невидимый обруч, сердце учащенно забилось. Она слишком глупа. Сейчас её поднимут на смех.

— То есть ты предлагаешь анимамы отсчитывать с того момента, когда жар-камни начинают сами собой разгораться?

— Да…

— А ведь неплохая идея, — неожиданно поддержал Гектор. — Вот только кто будет следить за огнем?

— Если Шифра предложила, то пусть сама и смотрит за ним! — заявил Теш.

Улыбнувшись, вожак кивнул.

— Вот и решили! А теперь давайте поедим.