Чтение онлайн

«Гектор был прав, — огорченно подумала Шифра. — Для нас заготовили ловушку. Еще тогда, когда враг залез на сталактиты, надо было…»

Надо было что?

Как справиться с тем, кто быстрее и умнее?

Боль в бедре усилилась, проникла в кости, вновь превращая сознание в острые осколки. Шифра замерла, но паразит, копошившийся в её внутренностях, и не собирался останавливаться. Его длинный хвост рвал сосуды, сухожилия и мясо. Но она знала, что все это бесполезно. В скором времени это треугольное чудовище сдохнет. Все сдыхали. Потому твари и издевались

над людьми.

А затем Шифра погрузилась в убаюкивающий мрак забытья…

…Чтобы вынырнуть из него в одно мгновение. Взгляд сфокусировался на отвратительной роже склонившегося над ней. Беспокойство, поначалу казавшееся слабым, разгоралось. Она протянула к уроду руку, чтобы задушить, но даже думать об этом было больно.

— Пожалуйста, — прошептала Шифра одними губами на пределе своих сил. — Пожалуйста…

Черное и красное. Поражающая все тело болезнь и вытекающая из ран сила.

Тварь нахмурилась, подняла кончиками когтей мертвого паразита и брезгливо бросила в сторону.

— Пожалуйста.

Чудовища словно по единой команде поднялись и…

…И просто ушли во тьму пещер, оставив после себя израненных людей.

Красное и черное в раскаленном дрожащем воздухе.

Без конца.

Сто пятьдесят хакима спустя

Из раззявленной каменной глотки дыхнуло жаром. Я вытер тыльной стороной ладони пот со лба, а свободной рукой закрыл крышкой печь. Бросил взор на мигающее пламя маленького жар-камня, что лежал у моих ног, прикинул, сколько времени потребуется на обсушку кирпичей, и плюхнулся на валун. Отлично, все идет по плану. Сегодня доделаю последнюю партию — и за глиной.

Глядишь, уже через три хакима достроим мастерскую для Терифа. Он давно заслужил место, где смог бы спокойно работать. А там и домики для всей группы сделаем…

Я снял рукавицы, достал фляжку, медленно открутил крышку, стал с жадностью пить. Холодная вода, разбавленная сладкой пылью, приятно обожгла горло, а затем разлилась в животе. Люблю эти моменты короткого перерыва, когда можно вот так наслаждаться жизнью.

Недалеко от меня раздавалось мерное буханье тяжелого молота по наковальне. Коммититур работал не спеша, но уверенно. Рядом с ним крутился беззубый Воруб: раздувал пламя жар-камней с помощью горна и ловко поворачивал заготовку для великана. Пахло дымом и окалиной железа.

Люди в последнее время частенько жалуются на то, что кузню надо перенести подальше от Дома, но пока удается убедить оставить всё как есть. Териф с таким трудом придумал горн… К тому же не стоит забывать про атаки червивых. В нашей пещере мы в безопасности — огромные круглые валуны, облепленные пылающими жар-камнями, отлично защищают от непрошенных гостей. Однако за пределами Дома всегда надо быть начеку.

Уж лучше мучиться от запахов гари и обливаться потом, чем лишиться кузни. А если инструмент сломается? Или доспехи погнутся? Нет уж. Еще помню времена, когда мы добывали кремний, чтобы делать топоры.

Хмыкнул. Подумать только: я уже больше ста хакима живу в этой огромной пещере. С трудом верится. Кажется, еще вчера бродил с группой в узких пещерах и перебивался с ягод на воду. А сейчас? Есть и большие запасы еды, и защищенное от чудовищ место, и кузница, и печи,

на которых люди готовят еду и выжигают кирпичи. Бог не лгал: он обеспечил группу всем необходимым.

Мне есть чем гордиться. Мезармоут? Да пусть гниет с червями! Мне и здесь хорошо. Еще тысячу хакима проживу подальше от города.

— Гектор, о чем задумался? — спросил лениво Теш, улыбаясь, и натянул кожаные рукавицы.

— Завтра пойдем к расщелине — нужна глина. Последней партии кирпичей едва хватит, чтобы достроить одну из стен мастерской.

Теш пожал плечами, поднялся.

— Сходим. Что не сходить-то? Кого с собой возьмем?

Я махнул рукой в сторону великана:

— Коммититура и Сифа. Хочу в этот раз унести как можно больше, чтобы потом лишний раз не бегать.

Смахнув пот со лба рукой, Теш ощерился:

— Гигант может и не согласиться. Его в последнее время не оттащить от кузни.

— Воруб пару анимамов и один справится.

Я поднялся, натянул рукавицы, спросил:

— Ну, что? Старую партию вынимаем?

— Ага.

Подошел к дальней стене печи и снял длинную прямоугольную крышку. Из дыры повалил густой дым, ворвался в легкие. Я закашлялся.

Отдышавшись, вместе с Тешем взялся за металлическую подставку, мышцы на руках чудовищно вздулись. Одно усилие — и пышущие жаром кирпичи оказались на песке. Приметил несколько рассыпавшихся брикетов, зло сплюнул. Вероятность брака в партии всегда достаточно высока. Что бы мы ни делали — все тщетно. На начальных этапах я и Териф смешивали в разных пропорциях глину и сланец, добавляли новую породу. Затем максимально обсушивали на огне брикеты, дабы они в печи не взорвались. Но все равно в конечном итоге как минимум треть кирпичей получилась испорченной.

Когда в последний раз партия оказалась полностью непригодной, пришлось даже подумывать о том, чтобы вообще отказаться от глины — её достать было сложнее всего. Приходилось забираться на невероятную высоту в расщелине, дабы киркой выбить замороженные куски. Казалось бы: куда проще достать камни, сделать из них блоки и использовать для строительства. Но камень либо сильно крошился даже от малейшего удара, либо наоборот не поддавался обработке.

— В этот раз неплохо получилось, — сказал Теш и закрыл печь крышкой.

— Могло бы быть и лучше.

— Всего два брака. Неплохой результат, Гектор. А мы еще вытащили только первую партию.

Я сел на корточки, разглядывая кирпичи. На нескольких увидел паутину трещин, принялся считать вслух:

— Один, два, три, четыре, пять, шесть… Шесть негодных брикетов. Многовато.

— Из тридцати-то? — ехидно спросил Теш.

Я кивнул.

— Надо добавлять меньше сланца. Либо построить новую печь…

— Ага, — Теш сел рядом со мной. — Или искать другую пещеру.

Посмотрел на него. Тот, широко улыбаясь, не сводил взгляд с кузни.

— Ты так шутишь? — спросил я.

— Вовсе нет, Гектор. Просто… — он запнулся. — Не знаю. Люди жалуются на дым и духоту. В Доме действительно нечем дышать. Может, все-таки стоит построить печи в другом месте? Я знаю тут один небольшой грот. Там сухо и воздух свободно циркулирует. Отличное место.

Я задумался, покусал нижнюю губу.

— А что делать с червивыми? Твари по-прежнему подстерегают нас.

— Да просто перекроем входы валунами с вплавленными в них жар-камнями, — серьезно сказал Теш.