Чтение онлайн

– Точно не скажу, но это случилось до того, как начались все эти ужасы.

– А потом он появлялся?

– Я больше его не видела. Вы думаете, это он стоит за всем этим?

– Не исключено. Но, не волнуйся, мы разберёмся. Благодарю за помощь!

Окончив трапезу, рыцарь и оруженосец покинули трактир и взяли лошадей из конюшни.

– Куда направимся, командор?
– спросил Райан, взбираясь в седло.

– Надо ещё раз проведать этого отшельника из дупла, - ответил Арн.
– Уж вдвоём-то мы должны с ним совладать.

– Значит, всё-таки он. Признайте, командор, я был прав с самого начала.

– Все факты против него. Я более, чем уверен, что мы

на верном пути. Тот сумасшедший лесник, хоть и чародей, но не опасен, пока держит своих собачек на привязи. А наш общий знакомец, прячущий лицо под капюшоном, явно затевает что-то недоброе и не хочет, чтобы кто-то ему в этом помешал. Ничего, Райан, прижмём этого типа к стенке, и всё разъяснится.

Они поскакали по направлению к Гольштату. Эта деревня находилась примерно в часе езды от Мэйхема. Не доезжая до ворот, всадники свернули с дороги, оставили лошадей и вошли в лес.

– Держи меч наготове, Райан, - предупредил Арн.
– Питомцы здешнего лесника любят резвиться на воле.

По мере того, как братья Ордена углублялись в чащу, пейзажи вокруг становились всё мрачнее. Арну вся эта мёртвая растительность была знакома, Райан же поглядывал по сторонам со смесью жалости и отвращения во взгляде. Один раз им прямо на голову свалилось мерзкое существо, отдалённо напоминающее крысу с перепончатыми крыльями и острыми когтями. Честная орденская сталь не подвела и на этот раз, оставив тварь лежать в луже чёрной крови.

Наконец, они вышли к Тысячелетнему Древу. Непоколебимая громадина как и прежде подпирала своей кроной небеса. Райан ошеломлённо ахнул, увидев этого гиганта вблизи.

– Смотри в обморок не хлопнись, - усмехнулся Арн.
– Клянусь своим мечом - вот здесь, на этом самом месте был вход! Что за чертовщина...

Командор подошёл к дереву и ощупал каждый миллиметр, но так и не обнаружил ничего, что свидетельствовало бы о том, что раньше здесь был проём. Поверхность ствола была однородно шершавой и бугристой.

– Мне кажется, тут какой-то хитроумный механизм, - предположил Райан.
– И этот проход можно открыть и закрыть подобно обычной двери. Только управление этим механизмом, скорее всего, находится внутри ствола.

– А если этому любителю уединиться приходится отлучиться из пещеры, как он потом попадает внутрь?
– спросил командор.

– Я думаю, до вашего появления, командор, в эти места никто посторонний не забирался, следовательно, нужды запирать дверь не было.

– Всё равно, какой-то несовершенный механизм получается. Как бы то ни было, если есть дверь, то не обязательно нужен ключ или рычаг, чтобы её открыть. Райан, ты ведь захватил то, что я просил?

– Так точно, командор!
– оруженосец снял со спины небольшой походный топор, каким он обычно рубил дрова для костра.

– Тогда давай "постучимся". Мы ведь люди куртуазные...

Райан хорошенько размахнулся и с плеча ударил по стволу. Лезвие топора с хрустом вошло в кору, разбрасывая по сторонам мелкие щепки. Но когда оруженосец потянул топорище на себя, его ожидало разочарование: топор основательно застрял и просто так выходить не собирался. Райан упёрся одной ногой в дерево, ухватился за топорище двумя руками, напряг мускулы... И половина древка осталась в его руках, а другая - торчать вместе с лезвием в стволе.

– Нда...
– покачал головой Арн.
– Даже с топором совладать не можешь!

Он взялся за обух и одним мощным рывком выдрал лезвие из дерева. Прямо на глазах глубокая трещина затянулась, оставив вместо себя небольшой бугорок.

– А это ещё что?!
– воскликнул Райан, переводя взгляд с обломка топорища в своей руке на затянувшуюся

трещину и обратно.

– Похоже, всё не так просто, как мы думали, - ответил Арн, задумчиво почёсывая в бороде.
– Проклятый колдун всё предусмотрел. Нужно больше инструмента, и тогда, возможно, грубая сила возьмёт верх. Если нет, можно попытаться разрыть землю у корней или вообще выкорчевать эту громадину...

Внезапно казавшийся мёртвым отросток плюща, свисавший с толстого сука, ожил и захлестнул шею командора. Арн захрипел и вцепился обеими руками во взбунтовавшееся растение. Быстро опомнившись от потрясения, Райан выхватил меч и одним ударом рассёк удушающие путы. Командор ещё не успел откашляться, как растительный кошмар продолжился: трава под ногами братьев Ордена резко начала расти, старательно обвивая их лодыжки. Приложив немало усилий, им удалось вырваться из цепких объятий и взобраться на огромные узловатые корни Древа. Трава внизу негодующе зашелестела.

– Что происходит, командор?
– испуганно вскричал Райан.
– Никогда в жизни не видел ничего подобного!

– Всё когда-нибудь бывает в первый раз, Райан, не теряй самообладания!
– отозвался Арн.
– Пока что эти зелёные бестии не могут до нас добраться, а это значит, что мы в безопа...

Он не успел договорить, как корень, на котором он стоял, пришёл в движение и сбросил командора с себя. Секундой позже его полёт повторил Райан. Поднявшись на ноги, братья Ордена стали отступать, отбиваясь от настойчиво путавшей им ноги травы. А со всех сторон на них надвигались непонятные чудища, приземистые, коренастые, покрытые чем-то напоминающим кору, они походили на ожившие пни. Райан пытался отбиваться от них, но меч здесь оказался малоэффективен, он отскакивал либо застревал в их телах. Зато удары, наносимые руками (лапами?) странных тварей, едва не переломали оруженосцу рёбра.

Арн силился вырвать свой меч, наполовину ушедший в древоподобное тело его супостата. Поняв тщетность своих усилий, командор зарычал и, вложив всю свою ярость в один удар, пробил кулаком голову врага насквозь и высвободил клинок через образовавшийся разлом. Поверженный древесный монстр рухнул на землю, уступая место новому. И тут Арн, бросив взгляд поверх полчища тварей, заметил, что вокруг Древа больше нет никакого бурелома, увитого плющом: видимо, он превратился в этих отвратительных созданий. Куда-то вдаль вела протоптанная тропинка, а на ней стоял тот самый отшельник в тёмной робе и плаще, опираясь на резной посох, увенчанный рогатым черепом. Капюшон всё так же скрывал его лицо, оставив открытой лишь нижнюю часть. Тонкие губы скривились в ехидной усмешке. И тогда командор сорвал с пояса метательный нож и резко выбросил руку вперёд. В самый последний момент, когда нож уже должен был отправиться в свой недолгий полёт, одна из тварей хлестнула командора по руке чем-то напоминающим длинный раздвоенный язык, из-за чего все усилия пропали втуне - траектория была сбита, и нож безрезультатно канул в зарослях растительности.

– Бежим!
– крикнул Арн, пинком ноги сбрасывая с Райана особо ретивого монстра.

И они бросились через чащу со всех ног. Закалённые бойцы Ордена, не отступавшие ни перед чем, были вынуждены спасаться бегством от орды тупых порождений неизвестной магии. Ухмылка отшельника навечно впечаталась в память командора Арна как символ его первого фиаско.

– Кажется, оторвались...
– прохрипел Райан, тяжело дыша и держась за помятые бока.

– Да, их целью было отогнать нас, а не догнать, - отозвался Арн, флегматично вытаскивая из кровоточащей руки засевшие в ней щепки.
– Ты видел, он насмехался над нами!