Чтение онлайн

"Странное существо человек, - продолжал размышлять Плэйтон, подходя к штаб-квартире впереди своих спутников.
– Если правы Стэнли и Хейлигер, то человечеству угрожает ядерная ночь, глобальная зима, из которой никому не выбраться живым. А меня одолевают свои, сугубо личные мысли, а физик с биологом сцепились из-за каких-то дурацких пингвинов. Что это? Защитная реакция? Эгоизм? Беспечность? Неверие в масштабы грозящей миру беды? Надежда на мифических пришельцев, которые не дадут разразиться термоядерному катаклизму? Что там плел Крейн о своих соотечественниках, якобы ликвидирующих

последствия взрыва?.."

Полковник поравнялся со штаб-квартирой и остановился, поджидая ученых.

"В сущности, славные ребята, - опять подумал он.
– И Стэнли, и Хейлигер, и Крейн. И всем троим зачем-то нужно отсрочить запуск ракет. Ну так хоть договорились бы между собой. А то плетут каждый свое..."

– Полковник!
– Хейлигер трясся от негодования.
– Скажите этому болвану, что вы пошутили!

– Я пошутил, Стэнли, - улыбнулся Плэйтон.
– Ни одна живая душа не может похвастать, что видела смеющегося пингвина. Даже Хейлигер. И не смотрите на меня кровожадными глазами. Вы только что позавтракали.

– Ну, знаете ли!
– возмутился физик, но тут же взял себя в руки. По-моему, вы перегибаете, Ричард.

– Не уверен.
– Плэйтон отворил калитку.
– Вы с Хейлигером второй день морочите мне голову - и то ничего. Капитан Крейн!

– Да, господин полковник!
– Дверь распахнулась, и на пороге показался Крейн.

– Еще один любитель розыгрышей, - кивнул в его сторону Плэйтон.
– Что нового, Генри?

– Заканчивается эвакуация из зоны.

– Эти двое, - полковник ткнул большим пальцем через плечо, - горят желанием побеседовать с вами. Особенно ваш Друг Хейлигер. Не откажите в любезности.

– Плэйтон!
– возмутился биолог.

– Шучу.
– Плэйтон взошел на крыльцо и обменялся с Крейном рукопожатием.
– Это я их привел. На очную ставку.

– Плэйтон!
– простонал Хейлигер.

– Ну и народец пошел!
– усмехнулся полковник.
– Слова не скажи. Прошу ко мне, господа.

Крейн отступил в глубину комнаты, пропуская Плэйтона. За полковником прошел Стэнли. Хейлигер замешкался и в ответ на приглашающий жест капитана отрицательно мотнул головой:

– После вас.

Крейн пожал плечами и, ни слова не говоря, проследовал в кабинет.

Они сидели друг против друга: Стэнли и Хейлигер по одну сторону приставного стола, Крейн - по другую. Несколько секунд полковник молча наблюдал за ними. Биолог демонстративно игнорировал присутствие Крейна. Физик, наоборот, с откровенным любопытством разглядывал капитана, словно видел его впервые. Крейн, казалось, был абсолютно безразличен к происходящему, держался подчеркнуто прямо и, не отрываясь, смотрел в окно.

"Веселенькая компания, - мысленно отметил Плэйтон.
– Разыгрывают фарс и хотят, чтобы я им поверил. Впрочем, Крейн о боеголовке не заикался".

– Насколько я понимаю, - Плэйтон непроизвольно поморщился, - истинное положение вещей известно вам лучше, чем мне. Так что играем в открытую. Согласны?

Возражений не последовало.

– Тогда, - полковник обвел взглядом присутствующих, - в соответствии с полученным приказом мне надлежит обстрелять

ЦПП контейнерами с жидким бетоном. Операция должна начаться в девять ноль-ноль по местному времени. Эвакуация из зоны подходит к концу. Так что объективных причин, которые могли бы помешать своевременному выполнению приказа, казалось бы, нет.

– Есть!
– одновременно вырвалось у Крейна и Хейлигера. Оба изумленно уставились друг на друга.

– Я сказал "казалось бы", - не повышая голоса, уточнил Плэйтон. Биолог прикусил нижнюю губу. Крейн чуть заметно пожал плечами.
– У вас есть возражения, Крейн?

– Да, - неохотно ответил капитан.
– Они вам известны.

– Мне, но не им.
– Полковник кивком указал на ученых.
– Проинформируйте их, Генри.

– Пожалуйста.
– Крейн продолжал смотреть в окно.
– ЦПП нельзя обстреливать ракетами, потому что там ведутся аварийные работы.

– Работы?
– переспросил Стэнли.
– И кто же их ведет?

– Мы, - был ответ.

– Кто вы?

– Те, кого вы называете пришельцами.

Стэнли недоверчиво хмыкнул.

– И что они там делают?

– Мы впустую теряем время, - Крейн обернулся к полковнику.
– Я ведь все объяснил.

– Что они там делают?
– не отставал Стэнли.

– Вы физик!
– не выдержал Крейн.
– Надо ли вам объяснять, что делается в таких случаях?

– Не горячитесь, Генри, - остановил его Плэйтон.

Крейн оторвался наконец от окна, посмотрел полковнику в глаза.

– Поймите, Плэйтон, я должен знать, откладывается запуск или нет!

– Зачем вам это знать?
– вмешался в разговор биолог.

Крейн не удостоил его ответом.

– Да или нет?

– Вы не знаете главного, Генри, - негромко произнес Плэйтон, Хейлигеру стало известно, что одна из приготовленных к запуску боеголовок - настоящая.

В комнате воцарилась тишина. Крейн медленно перевел взгляд на Хейлигера.

– Это правда?

– Да, - поколебавшись, ответил биолог.

– Безумцы!
– Крейн поднялся и отшвырнул от себя стул.
– Тупые, взбесившиеся существа! Соображаете, чем это грозит? Вы, Плэйтон?

Ни слова не говоря, полковник снял трубку с телефонного аппарата.

– Соедините с Пайнвудом. База? Полковник Плэйтон. Где майор Янг? Давайте. Янг? Говорит Плэйтон. Доложите обстановку. Какой приказ? Понятно. А теперь слушайте меня. Запуск отменяется. Что-что?!

Несколько минут он молча слушал человека с другого конца провода. Потом швырнул трубку и яростно выругался.

Три пары глаз следили за ним с нарастающей тревогой. Полковник вышел из-за стола и распахнул окно. В комнату ворвалась струя холодного утреннего воздуха.

– Все, ребята.
– Плэйтон расстегнул верхнюю пуговицу и с силой оттянул галстук.
– Полчаса назад генерал Розенблюм взял на себя командование операцией. Запуск ракет перенесен на восемь тридцать.

Все трое как по команде взглянули на часы.

– Через час...
– растерянно прошептал Хейлигер.

– Да, - не оборачиваясь, подтвердил полковник.
– Через час с небольшим.