Принц (ЛП)
Шрифт:
— Можете идти, — приказал я, отчаянно нуждаясь в моменте наедине с собой. Я подошел к диванчику, на котором совсем недавно беседовал с девушками, и, усевшись там, обхватил руками голову.
Я все равно мог жениться только на одной из них. И это должно было случиться рано или поздно. Возможно то решение, которое я принял и казалось поспешным, но оно было продиктовано необходимостью. Я должен был оставаться решительным.
Но я не мог перестать сомневаться. Эшли была мила со мной в моменты нашего прощания. Быть может, она уже стала моей первой ошибкой? Однако, поразмыслив,
Я сделал глубокий вдох и собрался. Что сделано — то сделано. Нужно было двигаться дальше. Теперь мне предстояло сосредоточиться на оставшихся двадцати-семи девушках.
Я натянул на лицо улыбку, прошел через просторный коридор в обеденную и обнаружил, что все уже приступили к пище. Я услышал, как несколько кресел скрипнули, отодвигаясь от стола.
— Пожалуйста, дамы, не нужно. Прошу, наслаждайтесь завтраком.
Все в порядке. Все просто замечательно.
Я поцеловал в щеку мать и хлопнул отца по плечу, прежде чем усесться на свое место. Я хотел, чтобы наша семья выглядела так, как того ожидала собравшаяся вокруг стола публика.
— Нескольких уже нет, Ваше Высочество? — спросил Джастин, подав мне кофе.
— Знаешь, я как-то читал о людях, практикующих полигамию — это когда один мужчина берет себе сразу нескольких жен. Сумасшедшие. Я только что остался наедине с восемью очень недовольными особами и не понимаю, как кто-то в здравом уме согласится терпеть подобное регулярно, — я рассуждал непринужденно, но каждое мое слово было истинной правдой.
Джастин рассмеялся.
— Хорошо, что Вам нужно выбрать всего одну, сэр.
— И то верно, — я отказался от сливок и принялся за свой черный кофе, обдумывая слова Джастина.
Мне нужно было выбрать лишь одну. Но как это сделать?
— Скольких ты отослал? — спросил отец, работая ножом и вилкой.
— Восьмерых.
Он кивнул.
— Неплохо для начала.
Ну что ж, по крайней мере, он был доволен.
Я выдохнул и постарался сформулировать план. Мне нужно было познакомиться с каждой из этих девушек. Я окинул комнату взглядом и сглотнул, представив себе, сколько времени и сил придется потратить на то, чтобы сблизиться с двадцатью семью претендентками.
Несколько Отобранных поймали мой взгляд и улыбнулись мне, пока я изучающе рассматривал их. В этой комнате собралось столько красивейших девушек, и я невольно осознал, что многие из них в своей жизни, должно быть, уже не раз бывали на свиданиях. Может показаться глупым, но это вселяло в меня неподдельный ужас.
Но тут мой взгляд остановился на Америке, чей рот был набит клубничным пирожным. Она блаженно закатила глаза, и я с трудом подавил смешок. И тут, внезапно, у меня возникла идея.
— Леди Америка? — вежливо позвал я, снова едва сдерживаясь, когда она резко перестала жевать и обернулась в мою сторону с округленными от удивления глазами.
Она прикрыла рот ладонью, стараясь покончить с едой во рту как можно скорее.
— Да, Ваше Высочество?
— Как Вам здешняя еда? — поинтересовался я, гадая, не вспомнился ли ей наш ночной разговор, в котором
она призналась, что еда была главной причиной, почему она хотела остаться здесь. Это было в каком-то смысле приятно произносить шутку, понятную лишь нам двоим, в комнате, переполненной посторонними людьми.В ее глазах заплясали озорные искорки, хотя, возможно, мне это лишь померещилось.
— Превосходно, Ваше Высочество. Это клубничное пирожное… у меня есть сестра, и она любит сладости даже больше, чем я. Думаю, она бы заплакала от счастья, попробовав его. Оно безупречно.
Я положил в рот кусочек пищи, выдерживая паузу для пущего эффекта.
— Вы и правда думаете, что она заплакала бы? — спросил я.
Ее милое личико приняло задумчивое выражение.
— О, я в этом уверена. Она не слишком хорошо умеет сдерживать эмоции.
— А готовы ли Вы держать на этом пари?
— Если бы мне предложили спор, я бы не отказалась, — ответила она с улыбкой.
Превосходно.
— И что бы Вы хотели получить как награду в случае выигрыша? Кажется, Вы неплохо разбираетесь в сделках.
Отец прищурился. Эту шутку я скрыл недостаточно хорошо.
— А что бы хотели Вы? — спросила она.
Первое свидание, на котором я смогу не опозориться. Вечер с кем-то, кого мне не нужно будет изо всех сил пытаться впечатлить. Возможность снова почувствовать уверенность в себе, не заставив при этом всех этих девушек меня ненавидеть.
Я улыбнулся.
— Мне все же хотелось бы для начала услышать мнение дамы.
Она задумалась. Серьезно, она могла бы попросить все, что угодно.
Я был готов подкупить ее, если бы это потребовалось.
— Если она заплачет, хочу носить брюки неделю, — заявила она.
Я поджал губы, пока остальная комната рассмеялась. Даже отец был впечатлен, ну или по крайней мере старался казаться таким. Но что мне больше всего понравилось в этой ситуации — даже когда остальные девушки осмеяли ее требование, она не потупила взгляда, не покраснела и не изменила своего решения. Она знала, чего хотела.
И это было очаровательно.
— Идет. А если нет, вы будете должны мне прогулку по саду завтра после обеда.
По комнате прокатилась волна приглушенных звуков, включая вздох разочарования от моего отца. Его явно не впечатлил мой выбор, и я подумал, что, возможно, он знал о кандидатках гораздо больше, чем я.
Она бы ни за что не попала в список его фавориток. Черт, да она, должно быть, и вовсе была в его глазах пустым местом.
Америка на секунду задумалась, но затем кивнула. — Ваши условия жестоки, сэр, но я, пожалуй, соглашусь.
— Джастин? Упакуйте немного клубничных пирожных и отправьте их семье этой леди. И пусть кто-нибудь дождется, пока ее сестра попробует их, чтобы рассказать нам потом, заплакала она или нет. Мне действительно любопытно! — Джастин с улыбкой кивнул и отправился выполнять поручение. — Можешь написать пару строк своим домашним, и мы отправим письмо вместе с посылкой. Сообщи им, что ты в порядке. Вообще-то вы все должны это сделать. После обеда напишите письма своим семьям, и мы позаботимся, чтобы их доставили сегодня же.