Чтение онлайн

– Да, уж, никак нельзя пропустить конец этого действия, - печально усмехнулась она.
– Мне кажется, я просто обязана досмотреть все представление до конца, Может быть, это судьба.

– Пожалуй, это судьба, - отозвалась Луиза.
– Последнее время я только и думаю о ней. В этом есть что-то такое, о чем я по-настоящему никогда не задумывалась раньше.

Чанг проверила каналы связи с каждым из членов группы.

– Ладно, ребята, давайте в путь, иначе зачем мы здесь? Вон там, позади "шаттла" "Императрицы", видны какие-то пещеры. Следы ведут именно туда.

– Ну уж нет! На меня можете не рассчитывать, - запаниковал Качестер. Ни за какие коврижки я не полезу

в эту нору, чтобы повстречаться там нос к носу с монстром. Уж я-то их видел! Это верная смерть.

Луиза секунду молчала, а затем произнесла:

– Хорошо, капитан Качестер с нами не пойдет. Он будет просиживать штаны здесь, чтобы его космическая задница осталась в целости и сохранности.

Луиза окинула взглядом остальных. Младшие лейтенанты флота имели жалкий вид, однако они не хотели осрамиться и избегали смотреть Качестеру в глаза.

– Одумайтесь!
– не выдержал капитан.
– Это же безумие! Разве вы сможете вот так, в одиночку, спуститься вниз и прикончить чудовище! Скоро сюда подоспеют части космофлота! Они подберут нас и двинутся на этого монстра во всеоружии! Ну разве можно в такой ситуации полагаться на наши скудные силы?

Младшие офицеры флота топтались на месте, по-прежнему не глядя ему в глаза.

– Итак, - продолжила Луиза, - мы сейчас находимся на поверхности мертвой планеты где-то на задворках Вселенной. Мы отправили свои координаты по линии глубокой связи, поэтому помощь уже в пути, но на таких расстояниях, согласно теории относительности, минуты могут превратиться в недели, и Бог знает, сколько мы еще пробудем здесь в полном одиночестве'. Мы не имеем права полагаться на случайность, и у нас нет той боевой мощи, какой бы нам хотелось.

– Боевой мощи? Неужели нам еще есть на что надеяться? поинтересовался Хопстер.
– Я имею в виду не этого монстра - сможем ли мы просто-напросто выжить? Сколько мы протянем еще с нашими запасами воздуха?

– В аварийных контейнерах трех кораблей достаточно пищи и воды, чтобы продержаться еще пару месяцев, а может быть, даже три или четыре, если расходовать экономно. А очистительные установки в скафандрах могут бесперебойно работать долгие годы. И наши "шаттлы" также смогут еще долго очищать воздух. Поэтому все в наших руках. Остается только одно расправиться с монстром.

– Может быть, проще попробовать ужиться с ним?
– в отчаянии произнес Качестер.
– Оставим эту чертову тварь в покое - глядишь, и она нас не тронет!

Луизе стало тошно.

– Но для этого, капитан, нам надо выяснить, какого черта она замышляет, и если надо, помешать ей. Если бы дело было только в наших жизнях! Речь идет о судьбе всего человечества.

Молодые офицеры видели материалы, рассказывающие об излюбленных методах паразитизма инопланетного существа. Они напряглись - сколь многое зависело от исхода операции, в том числе и честь самого флота. У бортинженера Пентофски от такой близости к инопланетному ужасу подгибались ноги. Ему становилось дурно от одной только мысли, что он должен спуститься под землю, преследуя загадочное чудовище. Но ему также не хотелось попасть в число трусов, и он остался стоять рядом с молоденькими офицерами из службы безопасности. Хопстер промолчал, но остался на месте. Он понимал, что прежней жизни ему больше не видать - все былое кануло безвозвратно. Теперь же его жизнь зависела от того, как они будут действовать. Сам он видел свой долг в том, чтобы снимать все происходящее на пленку, причем чем дольше, тем лучше. Осознание собственной значимости переполняло Хопстера, помогая не думать о безвозвратно потерянной семье.

– А что делать с большим кораблем?
–

поинтересовалась Каролина Риз.

– Здесь мы бессильны, - отозвалась Чанг.
– Он вне нашего контроля. Если он останется на орбите, корабли флота смогут его уничтожить, как только появятся здесь. Если же он покинет орбиту, то погоню придется продолжить и вести до тех пор, пока судно не будет настигнуто и уничтожено.

– Что же у них на уме?
– не могла успокоиться Риз. "Откуда мне знать, - подумала Луиза. Она была готова разрыдаться.
– Я же солдат, а не ученый". Сквозь стекло скафандра она заметила пристальный взгляд Джин Повет.

– Это все-таки чья-то родная планета. Может, профессор, это вы мне подскажете?

Риз что-то недовольно буркнула и отвернулась.

Вскоре группа отправилась в путь, оставив капитана Качестера в одиночестве. Дойдя до "шаттла" "Императрицы Ву", они проверили запасы питания и воздуха. Там было полно всего необходимого, а самое главное, у него хватало топлива, чтобы вернуться назад на орбиту.

– Слава Богу, хоть в этом повезло, - сказала Луиза Джин.
– С дополнительным запасом воды и пищи мы сможем протянуть около полугода.

– Может быть, это говорит о том, что чудовище не собирается задерживаться здесь слишком долго?

– Пожалуй, так. Видимо, собирается перебраться куда-то. Мы должны во что бы то ни стало воспрепятствовать этому.

– Вот что я вам скажу, полковник: надо поддать ему жару.

– Джин, а ты участвовала когда-нибудь в боевой операции?

– Нет, полковник.

– Знаешь, не так уж страшен черт, как его малюют. Не успеешь и глазом моргнуть, как все уже кончено, а ты еще даже не успела по-настоящему испугаться.

– Да, - усмехнулась Повет, - прямо как визит к зубному врачу!

Луиза покачала головой. Явно Джин Повет не нуждалась в особом подбадривании. Это был, пожалуй, самый спокойный, уравновешенный человек из тех, кого когда-либо встречала Луиза. Наверно, для Джин Повет и ей подобных служак это была заурядная операция. Но Луизе было трудно отнести эту операцию к числу заурядных. Она хорошо понимала - речь шла и жизни и смерти, причем жизни и смерти всего человечества. Жизнь целой Галактики оказалась на волоске, и исход мог решить сущий пустяк: кто кого - они или чудовище. Все же ответственность сейчас целиком ложилась на ее, Луизы, плечи.

Они вышли к пещерам, обозначенным при обработке отснятых ими материалов. Следы возле них сбивали с толку. Они отпечатались у входов во все пещеры. Но после тщательного их изучения Чанг остановилась на пещере, в которую вошли, по крайней мере, трое из тех, кого они преследовали.

Стены в пещере были гладкими. На полу скопились груды обломков, по потолку бежали многочисленные трещины. Туннель, по которому они пошли, через какое-то расстояние стал закручиваться штопором. Сомнений не было - и туннели, и пещеры являлись творением разумных существ.

Внезапно Луиза и ее спутники вышли в просторное помещение, которое было изрыто ямами глубиной в несколько футов. Помещение переходило в еще одну пещеру, наполненную структурами, которые напоминали скелеты каких-то давно вымерших гигантских чудовищ. Затем снова проход сузился, и путь им преградила стена сплошной скальной породы. Здесь проходила линия складчатости, поэтому основание гребня в этом месте оказалось сдвинутым на несколько метров. Однако в центре преграды обнаружилась дыра, а вокруг нее пол был усыпан кучами мелких и крупных обломков. Дыра имела около полутора метров в диаметре, и в нее без труда мог протиснуться человек в скафандре. Этот лаз был результатом чьих-то усилий, причем совсем недавних.