Чтение онлайн

— Веди, — коротко сказал я.

Прохор развернулся и шустро засеменил между рядами, лавируя между телегами. Мы прошли через весь рынок, свернули в узкий проулок, где воняло рыбой, и оказались в маленьком тупичке, скрытом от посторонних глаз. Там-то нас и ждала Каролина, сидя на перевёрнутой бочке. Её волосы пылали на солнце, а кошачьи уши стояли торчком, ловя каждый звук. Хвост сейчас лениво обвивал лодыжку, но я заметил, что он подрагивает. Нервничает? Любопытно. Двое других пацанят сидели возле неё и внимательно на неё смотрели.

— Наконец-то, — произнесла Каролина вместо приветствия. —

— Он уже получил свою булку, — ответил я, кидая пакет с выпечкой на колени девчонке. — А это вам. Делите по-честному, а то мне показалось, что в прошлый раз Прохору досталось меньше всех. Готовил не я, но в качестве уверен.

— Ему всегда меньше всех достаётся, потому что он младший, — пояснила Каролина, ловко развернула пакет и раздала каждому по булке. — Это тебе, Ерёма, а это тебе Рыжий.

Рыжий выхватил свою порцию и сразу же привалился спиной к стене, жадно откусывая ароматную сдобу. Обладатель драной шапки последовал его примеру, и вскоре оба сидели с набитыми щеками, не произнося ни звука. Бекон, который до этого внимательно следил за распределением еды, спрыгнул с моего плеча, подошёл к рыжему и уселся напротив, не сводя с него пристального взгляда. Рыжий даже жевать перестал и замер с открытым ртом, не понимая, чего от него хочет кот.

— Он просто смотрит, — успокоил я пацана. — Пока ты всё не съешь, кот от тебя не отстанет.

Рыжий нервно сглотнул и закивал, а Бекон, словно подтверждая мои слова, громко мявкнул и лениво облизнулся. Пацанята захихикали, Каролина закатила глаза, а я мысленно поставил галочку, что атмосфера разрядилась. Теперь можно было переходить к делу. Однако первой заговорила Каролина. Она подалась чуть вперёд, и её голос зазвенел недовольством.

— Про ткань твою, — Каролина достала из-за пазухи обрывок и с негодованием бросила его на бочонок. — Я ничего про неё не узнала. Плащей из такой шерсти в Бешале нет. Значит, либо приезжий, либо кто-то из очень богатых, кто не светится в городе.

— А среди княжеских? — спросил я.

— Среди княжеских — тем более. У Свиридова люди ходят в серых плащах из грубого сукна, так что твой поджигатель — или одиночка, или специально оделся не по форме.

Я поморщился и спрятал ткань обратно. Ещё один тупик.

— К слову о князе, — она подалась вперёд. — Он за неделю скупил три лавки в мясном ряду и одну в молочном. Кто не хочет отдавать добровольно, сразу об этом жалеет. Теперь всему городу приходится покупать мясо через него.

— Про молочный слышу впервые, — я вскинул брови.

— Он там воюет с одним. Сметанников его фамилия. Его ферма на восточном выезде. Князь ему пошлину поднял, подъезды перекрыл. Теперь молочник сидит без денег, но не сдаётся, надеется на что-то.

Она сделала паузу, и хвост хлестнул воздух.

— Этот Сметанников из тех, кто лучше сдохнет, чем продаст всё Свиридову. Князю он враг, а тебе будет союзником.

Я смотрел на неё с растущим уважением. Девчонка с кошачьими ушами не просто слухи собирала — она уже понимала, кому они могут пригодиться.

— Ты уже знала, что мне нужны поставщики, —

Каролина отмахнулась:

— Ты же трактир собираешься открывать, и я это прекрасно понимаю.

— Что ещё? — теперь уже я навострил уши.

Она на мгновение задумалась и глянула в сторону рынка.

— С гномами, слышала, договорился. Это хорошо. Про охотников забудь, они с рук князя едят и не морщатся. И вот ещё, послушай: в дальнем конце овощного ряда есть некий Мраков. Вредный, что рядом с ним молоко скисает. Он собирается в столицу и скидывает весь товар. Князь к нему сунулся, но тот наотрез отказался. Вот теперь чахнет над златом. Так что возьмёшь за дёшево.

— А вот за эти сведения спасибо, — сказал я.

— Знала, что понравится, — кивнула Каролина. — Так что плати.

Я выложил на край бочки три медяка. Она быстро их спрятала, словно их и не было. Бекон перевёл взгляд на неё и одобрительно мяукнул.

— Теперь к моим новостям, — начал я. — Через пять дней на главной площади будет проходить конкурс поваров, как раз на ярмарке.

Каролина дёрнула хвостом и с любопытством посмотрела на меня. Мне даже показалось, что в её глазах замелькали знаки долларов, и это с учётом того, что их здесь даже не водилось.

— Конкурс, — протянула она. — И ты хочешь, чтобы об этом узнали люди?

— Именно, что нужные, — я голосом выделил это слово, — а не всё сразу. Мельник Кузьма и гномы из артели должны услышать первыми. Они должны понять, что я ценю их поддержку.

Каролина помолчала, а потом по-кошачьи усмехнулась.

— Значит, не просто трепаться, а донести информацию до нужных ушей. И ты думаешь, это горстки оладий стоит?

В этот момент за спиной Каролины раздался громкий шлёпок. Это кто кому подзатыльник отвесил?! Судя по хохоту Прохора, это был он. А вот Рыжий поперхнулся, закашлялся и выронил остатки булки на штаны Ерёме. Тот от неожиданности отскочил и задел бочонок. Бекон оторвался от вылизывания лапы и смерил их снисходительным взглядом.

— Мряв! — добавил кот.

Каролина прикрыла глаза:

— Вот таких красавцев я и должна в люди выводить.

— Оладьи только начало, — ответил я. — Мы уже работали — еда и деньги за честную работу.

— Честная работа — таскать мешки, — перебила она, хвост дёрнулся. — А тут моя репутация, и если ты на конкурсе опозоришься, то и мы тоже. Такого допустить нельзя, поэтому и цена будет другая.

— Какая?

— Серебро. Мои ребята рискуют, а на эти деньги я буду их кормить целый месяц. Если согласен, то давай поговорим. В ином случае, не задерживаю.

Повисла напряжённая тишина. Даже пацанята замерли с булками, переводя взгляды с меня на Каролину и обратно. Ерёма приоткрыл рот, из которого вывалилась крошка, а Рыжий затаил дыхание, ожидая, что я отвечу их главарю.

Бекон уселся ровно между нами в роли арбитра. Хвост подрагивал, уши торчком.

— Хорошо, — сказал я. — Деньги так деньги, но условия мои. Мне нужно, чтобы те, кто готов пойти против князя и поддержать меня, знали про конкурс. Так что никаких баек про магию или что-то такое. Люди уже знают, что я готовлю хорошо, так что твои ребята лишь должны им про это напомнить.