Чтение онлайн

***

Пахло мятой и ромашкой. Запах детства, мать часто на ночь приносила ромашковый чай. Как давно это было, кажется в другой жизни. Рэйесонд открыл глаза и осмотрелся. Он лежал на кровати, укрытый пледом. Судя по всему находился он в чьей-то избушке. Стены были бревенчатые, щели заделаны мхом. Под потолком висели разнотравья. В паре метров стоял стол, на нем лежало несколько яблок и стояло ведро с водой. Аккуратно приподнявшись Рэйесонд посмотрел в одно единственное окно, бывшее в доме. В него было видно деревья. Больше разглядеть ничего не удалось. Король откинул одеяло и встал. От слишком резкого подъема заныла голова. Видимо неслабо он ударился при падении. Держась за стену и слегка пошатываясь пошёл к выходу.

Рэйесонд открыл дверь и ступил на крыльцо.

Легкий утренний туман окутывал стволы могучих сосен, окружавших ветхий домик.

Воздух был наполнен ароматами леса. Пахло хвоей и опавшими листьями, травой и грибами. Слышался щебет проснувшихся и радующихся новому дню птиц. И тут король услышал ржание. Это был Агзон, точно он. Слышалось оно за избушкой. Мужчина, забыв, что ещё слишком слаб, спешно спустился по ступенькам и чуть не упал. Голова предательски закружилась, поэтому дальнейший путь пришлось идти, держась за стену. Благо тут было недалеко. Уже за углом увидел он своего друга. И был он не один. Рядом стояла незнакомка и протягивала коню яблоко. Агзон был приучен и ел только с рук Рэйесонда, это было продиктовано как мерами безопасности, так и их старой дружбой. С тех пор как Агзон жеребёнком появился во дворце, ухаживал за ним только маленький принц. Поэтому, когда Рэйесонд заболел чёрной хворью и не смог кормить жеребёнка, все думали, что Агзон умрет. Конь не пил и не ел пищу, приносимую конюхом. Он тогда сильно отощал и ослаб. Но жизнь каким-то чудом теплилась в нем. А когда маленький принц пошёл на поправку, то первым делом отправился на конюшню и, о чудо, жеребёнок впервые за долгое время попил, а затем потянулся к свежей зелёной траве, что принёс ему маленький Рэй.

Но тут конь спокойно взял предложенное угощение и без зазрения совести съел, чем несказанно удивил короля.

— Кто ты? — спросил король.

— Здравствуй. Вижу тебе уже лучше, — не оборачиваясь ответила девушка.

— Лучше. Но все-таки ты не ответила на вопрос, кто ты и что здесь делаешь? И ещё вопрос. Мой конь не ест с чужих рук.

— Я Катарина, — представилась Агриэлла.

Это первое имя, что пришло ей в голову. Катарина была ее лучшей подругой, почти сестрой. Именно с ней обсуждала она своё предстоящее замужество, с ней мечтала каким будет свадебное платье и торжество. С Катариной хихикая и покрываясь румянцем обсуждали они супружескую жизнь, а если быть точнее, то первую брачную ночь. А потом все исчезло. Орэн и Катарина остались в прошлой жизни. Как же тогда Агриэлла скучала по ним. А потом она узнала, что Катарина вышла замуж… за Орэна. Месяц Агриэлла плакала по ночам в подушку, стараясь чтобы ее рыдания не разбудили Руа. Но та была ведьмой старой, умной и проницательной. К тому-же весть о свадьбе быстро облетела все соседние деревни, а птицы часто пересказывали сплетни старой колдунье. Поэтому в одну из ночей, когда подушка была насквозь мокрой от слез, а они все не прекращались и боль жгла грудь так, что вздохнуть было больно, на кровать присела Руа и погладив по голове произнесла:

— Не печалься девочка. Мужчины быстро забывают свои слова. А женщины… они ещё быстрее. Живи и забудь о том, что было. То и не любовь была вовсе. Любовь, она сквозь года идёт и нипочем ей жизненные невзгоды. Любящий человек, он жизнь готов за любовь свою отдать… Помнишь историю деда нашего короля и его второй жены?

— Да, — вытирая слёзы и садясь сказала Агриэлла, — они оба пропали. Говорят король решил убить ведьму, но она опередила его и погибли оба.

— Так да не так, слушай.

Рассказ о королеве-ведьме.

— Вакар очень любил Эслу, — начала свой рассказ Руа. — Как встретил ее в лесу так и забыть не смог. Оно и не удивительно. Красивая она очень была. Он ее и полюбил с первого взгляда. Да и она взаимностью ответила. Но лес покидать отказалась. Тогда король сам к ней пришел. И корону и трон, все оставил. Но в лесу прожили они недолго. Видя как он переживает за королевство, за внука, за народ, вернулась Эсла с ним во дворец. Вот так король взял в жены ведьму. Только загвоздка в том и была. Он то видел ее такой какая она есть, а вот большинство нет. Мало людей с чистыми помыслами и сердцем добрым. От того носила она плащ всегда и лица не показывала никому. Ну да люди не дураки, сразу поняли что не так что-то с королевой новой, ведьмой и окрестили. Но Вакар виду не подавал и ни разу ее не упрекнул в том. Ну а дальше как получилось… Он на войну ушёл, да и ранили его там. Да так, что умер бы он на поле сражения. Да только птицы, сама знаешь, везде летают и обо всем ведают

и нам передают. Так до Эслы слух и дошёл. Она тотчас собралась и к любимому отправилась. Успела, спасла, раны залечила, да в битве помогла. Мы, ведьмы, ведь на многое способны…Вот тогда его легкая победа и погубила. Проснулась в нем алчность. Захотел он все земли захватить, а с Эслой это было проще простого. Сильной она ведьмой была. Жалкоголь только любимому отказать не смогла в его просьбе о помощи; помогала ему в походах, помня о той смертельной ране. Боялась во второй раз не успеть и потерять его навсегда. Но только сердце короля черствело и мраком покрываться стало.

Эсла поняла, что бед он много принёс людям простым, а принесёт ещё больше. Потому превратила его в волка. На прогулку в лес позвала. Он подвоха не ждал, согласился. А как к месту силы подъехали, так она ему все и сказала. Выбор дала, надеялась, что одумается. Он меч выхватил, убить ее хотел, да не успел. Уж куда ему до ведьмы… Только волком его обратив, она и сама цену заплатила немалую. Ведь у ведьм как, ежели кого в зверя обратишь, то и сама зверем станешь. Сила…она за всё плату берёт. Так и не стала короля с королевой, а на трон внук его взошёл…. — Руа замолчала, а потом, будто очнувшись от своих мыслей, продолжила: — Вот она любовь какая бывает. Вакар королевством был готов пожертвовать ради любимой. Да и та любовь прошла. А Эсла… она ведь его любила, к внуку его привязалась как к родному. От хвори черной вылечила, сама чуть не умерла, а мальчика выходила. И зная, что возможно с прогулки той не вернётся обережный знак на жеребёнка, что мальчику Вакар подарил, нанесла, чтобы без защиты малец не остался. Да щенка ещё подарила тоже не простого. А мальчик вырос и ведьм гонениям предал…,- и Руа замолчала. А затем добавила:

— Так что не печалься девочка. Оно может и хорошо, что все так вышло. Пусть живут себе дальше. А ты хозяйка целого леса, помни об этом. Не чета они тебе, чтобы слёзы лить. А любовь…горе от неё одно.

Всплыл в голове рассказ Руа и Агриэлла поняла кто перед ней стоит. Король! Эта мысль ее словно молнией поразила. Знак на загривке был сделан Эслой. Потому конь и побежал в лес, почуял магию, знак его потянул сюда.

— Катарина, красивое имя, — отвлёк ее от мыслей голос Рэйесонда — Что ты делаешь в лесу?

— Живу, а разве не видно — и Агриэлла посмотрела на короля.

— А как же ведьма? Неужели не боишься? — спросил Рэйесонд — И ещё, все-таки, — продолжил он, — почему мой конь ест из твоих рук?

— Ну про коня ты лучше у него и спроси, — улыбнулась Агриэлла — А ведьму не боюсь.

— Люди в этот лес не ходят, опасаясь встретить колдунью. А ты здесь живёшь. Так кто же ты?

— Ведьма и есть, разве не видно, — и Агриэлла вопросительно подняла бровь.

— Я видел ведьму и ты не она. Уже хотя-бы потому-что спасла меня, ведьма убила-бы.

Глядя в слишком сосредоточенное и серьезное лицо короля, Агриэлла потупила взгляд и сказала, сделав лицо грустным настолько насколько могла:

— Ох, не человек я и никогда им не была. На самом деле я медведица. Ведьма превратила меня в человека, чтобы я могла ходить на ярмарку и покупать ей то, что надо. А я обратно хочу, медведем стать…

Агриэлле стоило большого труда не рассмеяться, глядя в растерянное лицо Рэйесонда. Несколько секунд тишины, а потом лес наполнился звенящим смехом юной девушки и Рэйне смог не засмеяться в ответ, настолько заразительно смеялась его новая знакомая.

— Хорошо, на самом деле, — успокоившись сказала она, — тут жили мои родители, а теперь я живу.

— А почему не ушла отсюда?

— Куда мне идти? Тут мой дом, я привыкла.

— А ведьма?

— Ведьма не трогает. У нас договор. Я здесь живу, а взамен в деревню за продуктами ей хожу.

— Давай схожу к реке и наловлю рыбы, — ни с того ни с сего предложил король. Ему почему-то захотелось позаботиться об этой хрупкой беззащитной девушке, живущей в лесу в такой опасной близости с ведьмой. — Или дичь какую поймаю.

Лицо Агриэллы-Катарины тут же стало серьезным и она сказала:

— В этом лесу нельзя ни зверей ни рыб трогать, запомни… Не тебе решать кому жить, а кому умереть.

— Но что-же ты ешь? — удивился Рэйесонд

— А что, кроме рыбы и зверей по твоему и есть нечего? Оглянись вокруг. Вон боярышник поспел. На болоте клюква краснеет. Орехи за избушкой растут да грибы. Меня лес кормит. Да и в деревню я хожу на ярмарку если что надо.

— Ну может тогда давай ягод схожу наберу. Я же должен хоть как-то отблагодарить тебя за спасение.