Чтение онлайн

Кто они такие? Преступники? Неугодные Империи? Но тогда причем здесь дети? В следующее мгновение мне пришёл ответ. Девочка, замыкая шествие, резко остановилась и всхлипнула. Из ее рук посыпались искры огня. Магия блокировалась. К ней тут же подошёл стражник и дал ей увесистую затрещину. Вскрикнув, девочка упала. Они относились к ним, как к животным.

– Осторожнее!
– прошипел другой мужчина, подошедший к стражнику.
– Мне ещё надо над ними поработать, не загуби материал.

На его лбу была выгравирована татуировка в виде полумесяца. Инквизитор, с ужасом поняла я. А группа людей - пойманные им ведьмы и ведьмаки. Холодные мурашки побежали по позвоночнику. Он обернулся, словно почувствовав

мой взгляд. Я тут же скрылась в тени. Стук сердца казался оглушающим. А вдруг он меня заметил? Если я выдала себя? Проходила минута за минутой, никто так и не подошёл к моему укрытию. Не знаю, сколько я так простояла, слыша только громкое биение своего сердца в ушах.

В какой-то момент, осторожно выглянув из укрытия, я никого не заметила. Все ушли. Облегченно выдохнув, мне понадобилось еще некоторое время, чтобы прийти в себя. Даже после того, как мне незаметно удалось пробраться в свою комнату, я никак не могла отделаться от липкого страха. Казалось, что я тону в зыбучих песках без шанса на спасение. Какой же я была дурой, решившей участвовать в конкурсе, где проявление магии запрещено. Меня ждала такая же участь, как и тех пленных. И повезло, если бы эта была смертная казнь. Со слов того инквизитора, он проводил некие эксперименты над ними. Но зачем?

Да, выигрыш бы смог поправить положение моей семьи. Отец за деньги закупит ткани и вновь наладит взаимоотношения с клиентами. Но стоит этого риск? Мне удалось заснуть только с рассветом, но даже во сне меня не покидало ощущение западни.

Я смотрела в зеркало и никак не могла налюбоваться на себя. Мне никогда не хотелось особо наряжаться, делать какой-то макияж, но сейчас... я впервые ощущала себя женственной. Редко можно было себе позволить одеть столь утонченное платье и драгоценности. Даже несмотря на то, что моя мама создавала шедевры из ткани, мне никогда особо не хотелось крутиться возле зеркала. А сейчас... я чувствовала себя особенной.

Голубое платье красиво переливалось при свете, ткань дроу как нельзя лучше подходило для бала. Хорошо, что я захватила с собой несколько готовых работ матери. Драгоценности же пришлось позаимствовать, взяв в аренду. И в ближайшее время нужно будет воспользоваться услугами портного и лавки с одеждой. В запасе оставалось всего одно платье. Вчера Лоренцо успел сообщить, что все “женские штучки” оплачиваются казной Империи. Повезло. Иначе пришлось бы прибегнуть к помощи подруги.

В дверь постучали. Пора. Кинув напоследок еще один взгляд в зеркало, я неуверенно закусила губу. Спереди пепельные пряди я убрала серебристой заколкой назад, оставляя волосы ниспадать волнами. Мама бы гордилась мною, если бы оказалась здесь. Снова среди аристократии на приеме. Уверена, в глубине души она скучала по эльфийской роскоши, приятной музыке и ничего незначащей беседе с дамами. В свое время она любила наслаждаться “течением жизни знати”, так она говорила. Интересно, мне тоже придется по вкусу такая жизнь?

Тоскливый взгляд голубых глаз вновь напомнил мне, что не время раскисать и предаваться воспоминаниям. Встряхнувшись, я постаралась скрыть неуверенность, расправив плечи и приподняв подбородок выше. Не давая себе возможности передумать, я подошла к двери и резко ее распахнула. За ней стоял пожилой мужчина в зеленой одежде слуги. Я его не видела раньше.

– Добрый вечер, мисс Фриленд. Ваша маска, - он достал руку из-за спины и достал серебристую маску, - она чудесно подойдет к вашему платью.

И вправду, ее тонкая работа в виде листьев делали ее невероятно красивой, а с голубоватым платьем я буду выглядеть потрясающе. Я надела ее и аккуратно подвязала. Эта небольшая преграда придала уверенности.

– Спасибо...

– Пожалуйста.

Я Бернард, мисс. Сегодня я к вашим услугам.

– Спасибо, Бернард.

Протянув локоть, Бернард дождался, когда я обхвачу его. Не спеша мы двинулись по коридору. Проходя крыло за крылом и несколько пролетов лестниц, мы оказались наконец в широком коридоре, заканчивающийся двустворчатой дверью. Из бального зала через витражи двери пробивался свет, отчего картинка ожила. На ней принц в сине-красной ливрее стоял на колене, приглашающе протягивая ладонь белокурой девушке в синем платье. Ожившая сказка.

Сделав несколько шагов по коридору, я бросила взгляд на стены. На них висели портреты со всей правящей династии эльфов со времён создания Империи. Любопытно. Пожалуй, как-нибудь позже рассмотрю их подробнее.

Бернард дошел до двери и открыл ее, приглашающе качнув рукой, он дал понять, что дальше со мной не пойдет. Я кивнула и благодарно улыбнулась ему.

Свет тысячи свечей освещал просторный зал. Одни танцевали, другие стояли возле фуршетного стола с бокалами, третьи - переговаривались около стены. Посмотрев налево, я заметила широкую веранду, ведущую в цветочный парк. Легкий вечерний ветерок трепал бархатные плотные шторы изумрудного оттенка.

Я растерянно спускалась по мраморной лестнице, ловя на себе взгляды. Возле фуршетного стола мне махнула девушка в красном платье и бордовой маске, ее волосы были уложены в высокую прическу. Ирэн, поняла я. Почувствовав себя увереннее, я почти было дошла до нее, как кто-то настойчиво дернул мою руку в сторону танцующих.

– Красивая мелодия. Не откажете потанцевать, мисс Фриленд?

Мои ладони крепко сжали, не давая и шанса сбежать от обладателя этого голоса. Золотые волосы мужчины были тщательно приглажены и заправлены за уши. Золотистая маска скрывала почти все лицо, оставляя открытым губы и была исполнена в виде крыла. Зеленые глаза внимательно осматривали меня и, словно одобрив мой внешний вид, мужчина довольно улыбнулся. Он старался быть очаровательным, но мне хотелось бы оказаться как можно дальше от него.

– Граф Клермонт...
– вымученно выдохнула я.

– Биллери. Для вас я Биллери. Алана, к чему формальности...

Она моя! Ганц, Биллери, ждите меня возле коней. Когда я разберусь с ней, поделюсь

с вами.

Тряхнув головой, я с усилием отогнала воспоминание. Если я сейчас не возьму себя в руки, он может заподозрить что-то неладное. Ну, или решит, что у меня с головой не все в порядке. И последнее, пожалуйста, будет предпочтительней.

– Мне проще называть вас граф Клермонт. Воспитание не позволяет переходить на более близкое знакомство...

Его лицо на мгновение исказилось в гневе. Но он быстро взял себя в руки, усмехнувшись. Мы двигались под быструю музыку, я едва успевала переставлять ноги в нужную позицию танца. В какой-то момент мужчина подкинул меня за талию вверх, перехватил и прижал ближе. Охнув, я попыталась отодвинуться от него. Он перехватил мой взгляд, качнув головой в сторону. От него так просто не отделаешься.

Мужчина наклонился ближе, словно играя со мной и пытаясь заставить подчиниться. Плотоядно улыбнувшись, он заглянул в вырез моего платья. Мне стало так противно, что больше я не хотела находиться рядом с ним ни мгновения больше. Решительно дернув плечом, скидывая его руку, я приподняла ногу и со всей силы наступила каблуком на его ногу. Он вскрикнул, резко отшатнувшись. Музыка смолкла, танцующие в удивлении остановились. Я почувствовала, как мои щеки горят огнем. Кинув на мужчину последний рассерженный взгляд, я развернулась и как можно быстрее рванула к фуршетному столику.