В жарких объятиях
Шрифт:
Мериел почувствовала, как у нее снова открывается рот. Это наверняка был какой-то необычный день. Но если она ошибается в этом, то, значит, была права, когда не желала исполнять роль хозяйки замка. Это был сплошной, непрекращающийся кошмар. Она скорее предпочла бы оказаться на месте Мирны, которой приходилось резать овощи, чистить горшки, свежевать мясо и иметь дело с Фионой — самой неприятной кухаркой в мире.
С глубоким вздохом Мериел кивнула на дверь и вместе с пекарем отправилась к месту преступления. Не успела она сделать по двору и дюжины шагов, как раздался истошный вопль, означавший, что несколько бычков вырвалось из загородки. Спустя несколько минут конюхи загнали животных обратно, но до этого
— Миледи!
Мериел содрогнулась, глядя на мчащегося к ней через двор и не обращающего ни малейшего внимания на царящий в нем хаос мальчишку.
— Эконом спрашивает, что вы решили насчет циновок в нижнем зале.
Мериел закрыла глаза. В следующий раз, когда священник в своей проповеди упомянет ад, она точно будет знать, что он имеет в виду. Она должна дотянуть до вечера. Мериел решила, что завтра непременно убедит свою сестру-близнеца незаметно занять ее место.
Рейлинд повращала рукоять деревенского колодца и изумленно уставилась на обрывок веревки. Кто-то утащил ведро, лишив остальных возможности набирать воду. Она и так была вне себя от ярости из-за того, что ее заставили выполнять черную работу. И гнев ее только возрос после того, как Рейлинд выяснила, что воду, которая была ей нужна, чтобы все вымыть и вычистить, необходимо принести самостоятельно.
Схватив два пустых ведра, Рейлинд зашагала обратно к домику Эйлин, расположенному не то чтобы далеко от колодца, но и не особенно близко к нему. Внутри Эйлин играла с Бонни, показывая ей, как складывать пирамиду из деревянных кубиков так, чтобы они не рассыпались. Вокруг прыгали мальчишки, накинув одеяла на плечи вместо пледов и размахивая палками, изображающими мечи. Рейлинд почувствовала, как при виде этой женщины, развлекающей нескольких ребятишек и называющей это занятие работой, в ее груди поднимается буря негодования.
— Эйлин? — Никакой реакции. — Эйлин, в деревенском колодце нет ведра. Нам придется поручить кому-то из слуг принести воду из запасов замка.
Эйлин улыбнулась маленькой белокурой девочке, сидящей на полу перед ней, и покачала головой.
— Нет, нет, нет, — проворковала она. — Его снова забрал кто-то из мальчишек. Просто привяжи к веревке одно из наших ведер.
Рейлинд открыла рот, чтобы возразить. Если она привяжет ведро к веревке, это будет означать, что ей придется таскать воду одним ведром, что увеличит количество походов к колодцу и расход ее сил. Но она понимала, что спорить бесполезно, поскольку ей было ясно: это случилось не впервые, и Эйлин всего лишь сообщила ей, как она поступает в таких случаях. Заставив себя промолчать, Рейлинд снова отправилась с ведрами к колодцу и сделала то, что ей было велено.
Во время третьей ходки Рейлинд почувствовала, как болят ее пальцы, оттого что металлическая ручка ведра врезается в кожу ладоней. Девушка поменяла руку, но та еще болела после предыдущего похода к колодцу. Рейлинд поняла, что все равно не смогла бы носить по два ведра. Они были невероятно тяжелыми и с каждой минутой становились просто неподъемными.
— Готово, — задыхаясь и почти уронив ведро на стол, пробормотала она.
Эйлин посмотрела на воду, выплеснувшуюся на деревянную крышку стола.
— Ну что ж, наверное, со стола ты и начнешь. Сегодня день большой уборки. Это значит, что все в доме необходимо выскоблить и вымыть. — Увидев испуганное лицо Рейлинд, Эйлин махнула рукой и улыбнулась, как будто понимая весь ужас того, о чем она просила. — Финн не выносит, когда в доме грязно, но только после того, как родился Гидеон, мне удалось убедить его сократить количество уборок до одной в неделю! Как бы то ни
было, позади тебя на стуле лежит тряпка. Просто намочи ее и начинай мыть стол. Потом вымоешь остальную мебель и пол в этой комнате и перейдешь в спальни. Ах да, пока не поздно, надо подумать об обеде. Финн вернется домой через час или около того и, конечно, захочет поесть. Кроме того, есть еще дети, я… ну, и ты, конечно.Эта просьба, изложенная невозмутимым тоном, окончательно вывела Рейлинд из себя.
— Я еще и обед должна готовить? Может, и ужин тоже? — ахнула она.
— Нет, нет. Только обед. Поскольку Финн командует элитной гвардией лэрда, сегодня вечером мы приглашены в замок к ужину.
— Но я не могу… — прошептала Рейлинд, чувствуя, как ужас стискивает ее внутренности.
Она много раз следила за тем, как готовят еду слуги. Но чтобы готовить самой? Рейлинд понятия не имела даже о том, с чего начинать.
— Я все это делаю каждый день. Радуйся, что тебе не надо одновременно присматривать за детишками. — Эйлин усмехнулась, видимо, считая, что это должно утешить Рейлинд. — Я буду тебе подсказывать, и ты сама поймешь, что в этом нет ничего сложного. Мясо свежевать не надо, оно может подождать до завтра. Финн будет недоволен, но ничего с ним не случится, если сегодня он пообедает овощами, фруктами и хлебом.
Рейлинд показалось, что воздух покинул ее легкие и они безвольно сдулись у нее в груди. Неужели Эйлин говорит серьезно? Свежевать мясо? Рейлинд отлично представляла себе сложность этой задачи. Она не единожды орала на девчонок-служанок за то, что они слишком расточительны, поскольку недостаточно тщательно отделяют мясо от шкуры. Но делать это своими руками? Ни за что.
— Завтра тебе придется сходить в замок или на одну из близлежащих ферм за овощами, но я практически уверена, что на сегодня овощей хватит для всех, — произнесла Эйлин, продолжая озираться вокруг. — Чтобы приготовить овощи, тебе понадобится еще ведро воды. Ну и, разумеется, сначала ты должна развести огонь. Ой, сегодня утром я не успела вычистить очаг, так что начать придется именно с этого. По крайней мере, поленницу во дворе пополнили, а значит, дрова у тебя есть.
Рейлинд замерла на месте, не в состоянии ни двигаться, ни говорить. Эйлин сочувственно вздохнула. Она наклонилась и, подхватив малышку, усадила ее себе на колени.
— Я понимаю, что ты, наверное, не знала, как трудно вести домашнее хозяйство и сколько работы необходимо проделывать каждый день…
Это замечание вывело Рейлинд из оцепенения, резко вернув ее в реальность. Если Эйлин считала, что трудно вести хозяйство, имея один маленький домик, то она понятия не имела о том, сколько усилий приходится прилагать, чтобы обеспечить всем необходимым целый замок, учитывая при этом потребности сразу нескольких семей, а не одной-единственной.
— Я отлично все знаю, Эйлин.
Подруга Лорел подняла руку и сдернула платок, высвободив чудесную волну темно-золотистых волос, скрывавшихся под ним.
— В таком случае, думаю, будет лучше, если я покину тебя и не буду мешать делать все необходимое. Дети! Пойдемте! Давайте поиграем на лугу, чтобы не отвлекать леди Рейлинд.
Минуту спустя домик опустел. Оставшись одна, Рейлинд не мешкая взялась за уборку и приготовление обеда для Финна.
Рейлинд рухнула на кровать. Ей следовало одеться и приготовиться к ужину, которого она с нетерпением ожидала весь день, но ее тело отказывалось ей подчиняться. Все мышцы ныли от боли, и она чувствовала, что у нее нет сил даже на то, чтобы просто пошевелиться. Но пульсирующая боль в руках и ногах не шла ни в какое сравнение с глухими ударами в голове. Рейлинд прожила на свете почти двадцать два года, и за все это время ей не приходилось выслушивать столько упреков, сколько обрушилось на нее сегодня.