Чтение онлайн

Только трое из присутствующих были посвящены в тайну основного плана. Несмотря на непринужденность обстановки, ни один из них не обмолвился о нем даже словом. В помещении не было лишних людей. За столом сидел весьма ограниченный круг лиц, уже знавших Ника и строго предупрежденных о воздержании от лишней болтовни. Для их дальнейших дел будет лучше, если на главной базе сочтут, что Степ не смог пробраться к горам и сдох в пустыне, зарывшись в песок.

Потом, после разгрома базы, он обязательно подаст весточку домой по сложному пути через одно из инопланетных посольств на Ханурии. Таги в состоянии помочь ему сделать это уже сейчас, но послание могут перехватить безопасники. Известие о том, что Степ еще жив, способно насторожить главную

базу.

Обилие еды на столе добавляло людям оптимизма, и веселье несколько затянулось. Воспоминания явно не портили им аппетита. Похоже, таги напрочь забыли о совсем недавно пролитой ими крови и людях, убитых до того, как они успели понять происходящее.

Ник присмотрел хороший кусок жаренной бараньей ножки, но перед глазами у него стоял широко открытый, удивленный рот, подающего навзничь солдата и, повертев мясо в руках, капитан положил его обратно. Закончив трапезу баночкой пива, он поспешил в узел связи.

Особенно полезной информации из радиоперехвата получить не удалось. Выяснилось только то, что пути отхода группы блокированы, и его парням придется задержаться в пустыне.

В качестве награды участники операции получили по три дня отдыха. Ник понимал, что для него это слишком большая роскошь, но небольшая передышка ему была крайне необходима. Нервное напряжение последнего дня полностью вымотало его.

Ник занимал отдельную комнату при штабе - отгороженную стенками часть пещеры. Он лег на топчан и закрыл глаза, но даже смертельная усталость долго не помогала ему уснуть. События последнего дня непрерывно мелькали у него перед газами, и он не мог их остановить, или хотя бы замедлить до уровня приемлемого для засыпания.

На следующий день ограниченному контингенту приходило время отмечать великий юбилей - Семидесятилетие Освобождения. Много лет назад в этот день произошла решающая битва за свободу Ханурии. В знаменитом сражении силы демократии одержали полную победу над гнетом тоталитарной диктатуры.

Когда Ник был курсантом первого курса, накануне этого праздника его привозили в столицу для принятия присяги. Из Первого учебного центра их везли на континентальном экспрессе ,,Гордость галактики". Поезд мчался по магистрали со скоростью сто восемьдесят километров в час. Для Ханурии такая скорость считалась огромной, но злые языки поговаривали, что еще во времена диктатуры экспресс разгонялся до двухсот пятидесяти, хотя и назывался гораздо скромнее. Один из знакомых Ника даже утверждал, что на некоторых из планет псевдодемократии движение наземного транспорта ограничено скоростью звука, причем не технически, а только законодательно. Трудно сказать, было ли это правдой, но уже лет двадцать Степ не встречал того болтуна...

В столице курсантов привели в Храм Свободы на горе Славы. Еще мальчишкой Ник много раз слышал про известное святилище и давно мечтал в нем побывать. И вот этот день настал. Кроме роскошной религиозной атрибутики, которой, впрочем, хватало и в других церквях, в знаменитом храме было еще кое-что. Треть огромного зала занимало объемное изображение главного эпизода великого сражения.

В храме был представлен критический момент битвы перед колоннадой здания парламента. Широкая мраморная лестница завершалась площадкой перед большими двухстворчатыми дверями. У белоснежной колонны, в разорванной окровавленной рубахе стоял сам Первый Президент с пулеметом в руках. Своей грудью он защищал сердце молодой демократии. Рядом с ним, опустившись на правое колено, еще молодой дед нынешнего премьера подавал патронную ленту из большой квадратной коробки.

Их враги выглядели зловеще. Три больших танка с огромными орудиями напирали на низенькую баррикаду. Следом за ними шла густая цепь, одетых в черное, рослых парней с крупнокалиберными автоматическими винтовками в руках. Их пули почти в упор поражали защитников баррикады, вооруженных только охотничьими двустволками. Невредимыми оставались лишь те, кто плотно стояли вокруг сурового

седого старца, держащего в руках знаменитую чудотворную икону.

Картина была потрясающей и, кроме прочего, заставляла удивляться тому, что диктатура разрешала иметь гражданским лицам огнестрельное оружие. Очередная победа тоталитаризма казалась предрешенной, но, приготовившись к смертельной схватке, у нижней ступеньки лестницы на пути врагов стояли Три Героя. Их гранатометы оказались под стать танкам, и оставалось удивляться, как можно держать такую тяжесть в руках. Хотя все герои уже были ранены, на их суровых лицах не отражалось ни тени страха и сомнений.

Историческое событие выглядело как живое, но, сопровождаемое отдаленными звуками героического сражения, оно никак не могло завершиться. Неторопливо крутились гусеницы танков, медленно падали убитые люди, и не могли упасть. Патронная лента, не останавливаясь, скользила по рукам первого премьера, но никак не кончалась.

Все было в непрерывном, хотя и замедленном движении, а, по сути, ничего не менялось, и даже через час все действующие лица находились на том же месте. В то время Нику уже была известна и другая версия событий того памятного дня, но зрелище впечатляло своим натуральным безукоризненным исполнением.

,, День Свободы " командование всегда отмечало на ,, полную катушку ". На этот раз генералы должны усесться за столы с очень кислыми физиономиями. Потеря одного форта имела очень небольшое значение в общем раскладе сил, но из-за этой мелочи им предстояли большие неприятности от генерального штаба.

Узнай они о фантазиях, которые Степ собирался воплотить в жизнь, то, вероятно, расхохотались бы до слез, а он действовал решительно и считал, что его план вполне реален.

Гл . 13

Следующий день начался для Ника с совещания в штабе. Первый этап операции был пройден, пришла пора заняться остальными. До начала навигации оставалось пять месяцев, до сезона дождей - только четыре.

Дожидаться прилета транспортов представлялось нецелесообразным. Во время боя на орбите мог оказаться десантный борт снабженный излучателем. Такое оружие, в умелых руках, могло создать ряд очень нежелательных помех.

Также предполагалось, что группа, разгромившая базу, в основном должна уцелеть. Чтобы ее не уничтожили при отходе, была необходима нелетная погода. Исходя из этого, на подготовку отводилось только четыре месяца - срок оставшийся до первого дождя. Продолжительность операции должна была составить всего несколько часов, но в силу ее неординарности требовалась очень тщательная подготовка. Приходилось беречь время и начинать действовать незамедлительно.

Было решено задействовать в деле около восьмидесяти бойцов. Это те, кто примут в нем непосредственное участие. Кроме них, человек тридцать-сорок технического персонала должны изготовить в пещерных мастерских все необходимое оборудование и снаряжение. Еще нескольким повстанцам придется выйти за пределы горного массива для поиска недостающих, очень специфических материалов, что могло значительно увеличить круг посвященных.

Даже при строжайшем соблюдении режима секретности, столь масштабные приготовления могли вызвать утечку информации. Такая утечка, причем очень незначительная, обрекала на смерть всех участников операции. Самая ничтожная возможность огласки ставила подготовку под сомнение.

Чтобы обезопасить себя от провала, Ник решил сочинить две легенды ложные планы операций. По этим легендам две группы бойцов будут готовиться к совсем другим действиям, но перед началом операции в каждом из планов будут изменены в общем несущественные детали. Эти изменения и сведут все воедино, в нужное время и в нужном месте, как урановые полусферы атомной бомбы в момент взрыва.

Начальник разведки сообщил Нику, что около двух месяцев два офицера главной базы поставляют сведения для тагов, хотя и отказался назвать их имена. ,, Прости брат, но ты понимаешь, что это лишнее ", - сказал он.