Чтение онлайн

После ужина Кристиан, как и обещал, проводил дам в библиотеку. Сесиль, считавшая себя первой красавицей, взяла его под руку. Длинный шлейф ее атласного платья тянулся по полу. Остальные девушки шли следом, как фрейлины вокруг королевской четы. Николь захотелось уехать в деревню немедленно, только бы не видеть глупые лица девиц, ловивших каждое слово и смеявшихся каждой шутке хозяина замка. Остальные гости расселись за карточными столами в гостиной, обсуждая новости и последние сплетни двора. Родственницы графа были вне себя от счастья,

Николь не стала проверять свои нервы на прочность и, препоручив своих подопечных Джону, поспешила к Мадлене. Ей не терпелось узнать, какие отношения связывают ее и графа. И если между ними что-то есть, то почему она позволяет ему такие выходки.

— Прости, что беспокою, - девушка тихонько вошла, притворив за собой дверь.

Мадлена кивнула и указала на место рядом с собой на кушетке. У нее была просторная комната недалеко от спальни графа. Меблирована так же как и прочие покои замка, мягкий ковер на полу и несколько гобеленов на обшитых дубом стенах. Но все же в ней была какая-то особая загадочная атмосфера. Разные мелочи указывали на увлечение хозяйки комнаты.

— Прости за нескромность, - начала Николь, - ты изучаешь магию?

— Ты слишком умна, - усмехнулась Мадлена.
– Я живу тут уже достаточно долго, и никто не предположил такого. Они скорее склонны считать меня слегка сумасшедшей или, в лучшем случае, странной.

— Может, они не были в твоей комнате? Тут все просто пропитано волшебством, - Николь провела ладонью по вышитой подушке. Она прежде не видела таких узоров. На столике у окна лежали книги в старинных истертых временем переплетах. На каминной полке горели толстые свечи в причудливых подсвечниках.

— Нет, - усмехнулась женщина, откинув волосы назад.
– Эти вещи не имеют никакого отношения к магии.

— Я нигде такого не видела, - Николь не могла усидеть и с любопытством рассматривала обстановку.
– Разве что на картинках.

— Ты нигде не была, - Мадлена следила за ней взглядом.
– И в каких это книгах такие картинки?

— Ну, о первой войне, о белых магах, - начала перечислять девушка, трогая кончиком пальца диковинную материю покрывала.
– Эти истории все считают сказками, но если отбросить вымысел, то в основе сказок лежит настоящая история Вандершира.

— В Вандершире давно уже никто не верит в магов и магию, - Мадлена вновь перевела взгляд на огонь.
– Разве что дети и такие романтичные девочки как ты.

— Я, конечно, не видела волшебства своими глазами, но знаю, что оно есть, - не сдавалась Николь.

— Все эти вещи куплены в столице, - усмехнулась Мадлена.
– Там сейчас в моде стиль Иджу. Возможно, вскоре эта мода дойдет и сюда. Тогда и в твоей деревне будут такие подушки и покрывала.

Николь никогда не бывала в столице, а о заморской стране, названной подругой, и вовсе ничего не знала.

— Но ты угадала, я владею магией, - Мадлена опять стала печальной и задумчивой.
– Если бы эта старая дева или Джон узнали об этом, они назвали

— А граф, он знает?
– Николь рассматривала причудливые склянки с различным содержимым, пучки трав и цветы в горшочках на широком подоконнике.

— Конечно, он обо мне все знает, почти, - она вздохнула.

— А как вы познакомились?
– Николь попыталась вывести подругу из уныния, а заодно и узнать побольше.

— На приеме, в столице, - ответила женщина.

— Прости, что задаю такие вопросы, - Николь набралась решимости и спросила о том, что ее действительно интересовало.
– Но почему он пригласил тебя к себе? Вы так близки?

— Я оказала ему услугу, взамен, он оказал услугу мне, - туманно ответила Мадлена.

Николь разочарованно кивнула.

— Я спасла ему жизнь, - Мадлена улыбнулась, глядя на удивленное лицо девушки.
– Ты ведь не сможешь спать спокойно, если я не расскажу?

— Я знаю, что слишком любопытна, - Николь покраснела и опустила глаза.

— Вообще-то это не самая увлекательная история, - начала женщина, взяв ее за руку и усадив с собой рядом.
– Но, если хочешь? Я немного занималась магией, как ты успела догадаться, и вот как-то во время праздничного обеда в одном столичном доме меня представили Кристиану. Я почувствовала, что ему угрожает какая-то скрытая опасность. Конечно же, я ничего ему не сказала, но после того как гости разъехались, последовала за ним. И каково было мое удивление, когда на графа напали двое бродяг в одном из темных переулков.

Николь затаила дыхание.

— Я поспешила ему на помощь, но все же один из негодяев успел ударить Кристиана ножом, - Мадлена вздохнула, казалось, испытывая вину за это.

— Ты поспешила на помощь?
– не поняла Николь, с сомнением окинув взглядом худощавую фигуру женщины.

Мадлена на миг задумалась. Николь решила, что подруга вспоминает, не желая ничего упустить.

— Я ударила одного из разбойников по голове, ничего особенного, - сказала женщина и смущенно отвела взгляд.

— Ты очень храбрая, - Николь не стала больше задавать вопросы, хотя ей сложно было представить себе всю картину.

Мадлена продолжала прежним беззаботным тоном:

— Кристиана перенесли в мой дом, где почти месяц я вытаскивала его из мира теней. Конечно, когда он поправился, то предложил погостить у него. А дела у меня шли не лучшим образом, поэтому я здесь.

— Ты рисковала и своей жизнью, - заметила Николь. Она почему-то вдруг вспомнила слова отца и Джона. Теперь Мадлена немного пугала ее.

— Я ГОТОВА отдать жизнь за него. Кристиан замечательный человек, не верь всем слухам о нем. Злые языки многое приукрашивают, им часто мерещится то, чего нет на самом деле. Да, граф далеко не идеален, но такова мужская природа, со временем ты привыкнешь к этому. Сначала меня тоже немного шокировало его свободное обращение с дамами, но многие из них сами не прочь, чтобы за ними приударили.

— Ты об этой нахалке?
– Николь не стала обманывать себя, что поведение графа за столом не задело ее.