Метро 2033. Во мрак
Шрифт:
Хлюп... Хлюп... Хлюп...
Ноги по колено погружались в вонючую жижу, в носу щипало от тошнотворного запаха серы. Вокруг, куда ни кинь взгляд, простиралась бескрайняя, подернутая ряской поверхность болота. На редких, поросших мхом островках суши торчали приземистые деревца с голыми крючковатыми ветвями.
Пока что главная сложность заключалась в том, чтобы не сойти с твердой почвы. Скрытое тиной от взглядов, под ногами тянулось Пулковское шоссе – единственный верный способ не угодить в трясину. Невероятный попутчик вел себя довольно спокойно. Покорно плелся следом и лишь иногда, учуяв в тумане
Но так не могло продолжаться вечно. В один прекрасный момент Зугг встал как вкопанный, словно натолкнулся на невидимую границу, и навострил уши, пристально вглядываясь в молочную пелену впереди.
– Ну что же ты? Идем!
Увещевания не подействовали. Будто бы извиняясь, зверь прянул мордой к земле, величаво развернулся и затрусил в обратном направлении.
– Понимаю, брат. Своя шкура дороже. И на том спасибо.
Подтянув «Печенег» поближе, сталкер продолжил путь.
Хлюп... Хлюп... Хлюп...
Едва слышный всплеск где-то сбоку заставил его остановиться. Или это всего лишь эхо собственных шагов? Стоило возобновить движение, как странный звук повторился. Правда, теперь уже немного в стороне. Таран развернулся в направлении предполагаемой угрозы и сразу заметил пузыри воздуха, поднимавшиеся со дна ближайшей запруды. Мгновение спустя слой тины вспучился, и по заиленной поверхности, набирая скорость, понесся водяной горб.
– Прям как в «Звездный войнах», – пробормотал наемник, прицеливаясь. – Сейчас бы магистра Йоду сюда...
Пулемет затрепыхался в руках, вспарывая болото кинжальной очередью. Свинцовый дождь замолотил по воде, оставляя на поверхности султаны разрывов. Движение тотчас прекратилось. Поднятая со дна муть не давала рассмотреть агрессора. Неужели издох?
Ответ последовал незамедлительно: запруда вскипела и взорвалась фонтаном брызг, а из разверзнутых недр с оглушительным стрекотом метнулась размытая черная клякса.
Палец нажал на спусковой крючок раньше, чем рассудок отреагировал на угрозу. Напоровшись на сноп огня, обитатель глубин дернулся и упал в грязь возле ног человека комком агонизирующей слизистой плоти. Тонкие щупальца хлестали по воде, вокруг подранка стремительно расползалось пятно черной маслянистой крови.
Где-то вдалеке послышался утробный рев неведомого хищника. Не иначе, шум схватки привлек кого-то посерьезнее. Следовало немедленно убираться, и чем дальше, тем лучше. Однако стоило продвинуться на десяток метров, по воде снова пошли знакомые пузыри. В этот раз «кальмаров» оказалось сразу двое. Поджидали или спешат на подмогу невезучему собрату? Хотя в голове не укладывалось, что подобные создания имеют разум, пусть и примитивный. Скорее, инстинкты.
Высадив по склизким тварям половину пулеметной ленты, сталкер едва успел перевести дух, как из дымки испарений появился угловатый силуэт Блокадника. Серокожий гигант пер напролом, ухая и расплескивая болотную жижу далеко по сторонам. Темные бусинки-глаза жадно следили за человеком. «Печенег» снова зашелся лаем и не умолкал до тех пор, пока горбатая туша мутанта не остановилась, грузно оседая в мутную воду.
Таран кинул мимолетный взгляд на пулемет. Коробка опустела. «Двести патронов за несколько минут боя... М-да, не очень-то оптимистичный расклад. Что же будет дальше?» Быстро заправив новую ленту, сталкер упрямо двинулся вперед. Идти
стало еще труднее – теперь вода доходила почти до пояса. Наудачу, на пути попадалось достаточное количество поросших мхом автомобилей. Несколько раз приходилось взбираться на них, чтобы вывести из игры какую-нибудь особо ретивую тварь. Редкие моменты затишья удавалось использовать, чтобы извлечь из рюкзака очередную ленту.Чем глубже забирался сталкер на юг, тем ожесточеннее становилось сопротивление обитателей болот. Оправдывались самые худшие опасения – к месту побоища подтягивались все новые и новые чудовища. Помимо уже знакомых мутантов, появлялись и невиданные доселе экземпляры. Нереальные, уродливые, словно сошедшие с фантасмагорических полотен Гигера, твари выныривали из тумана с единственным стремлением – разорвать, сожрать, набить утробу. Наемник старался не терять самообладания, бил на упреждение, стараясь скосить хищников еще на подступах.
Экономить патроны в подобной ситуации было сложно. Срубленные очередями мутанты падали в ил, но секунду спустя упорно поднимались снова, слепо кидаясь на строптивую жертву. К счастью, не вся живность вела себя бестолково. Осторожный «богомол», покрутив хитиновой башкой, оценил угрозу и, споро орудуя вытянутыми конечностями-ходулями, ускакал прочь. Снующие под водой «кальмары» тоже оставили человека в покое, переключившись на более доступную добычу – подранков, барахтавшихся в грязи вдоль шоссе.
Пока что безотказный «Печенег» работал, как часы, во многом благодаря системе принудительного охлаждения ствола. Больше Тарана беспокоил стремительно сокращавшийся боекомплект. К тому моменту, как впереди замаячил искореженный скелет КАДа, рюкзак опустел почти на три четверти. Одна слаженная атака тварей могла положить конец стараниям наемника, но в наступившем хаосе о странном двуногом, плюющемся смертью, похоже на время забыли.
Оскальзываясь в густой тине, выбиваясь из сил, сталкер упрямо брел к развязке. Руки занемели от постоянного напряжения, еле ворочая ставший вдруг неподъемным пулемет. Ко всему прочему неприятно закололо в боку. Неужто в преддверии приступа? «Вот уж глупая выйдет смерть – захлебнуться в луже среди беснующегося зверья... »
Впереди появилось сразу несколько призрачных силуэтов, и все мысли разом вылетели из головы. Создания, степенно наплывавшие со стороны кольцевой, скорее являлись порождением больного разума, бредовым сновидением, нежели чем-то реальным. Не веря собственным глазам, наемник мотал головой, но кошмарное, противоестественное нечто неумолимо надвигалось сразу с нескольких сторон. Отдаленно твари напоминали медуз-гидроидов, обитавших когда-то в еще не загаженных Катастрофой тропических водах. Только эти отличались от своих морских собратьев огромными размерами и, самое удивительное, без какого бы то ни было логического объяснения парили в воздухе, иногда едва касаясь водной глади полупрозрачными лентообразными щупальцами.
Поборов нерешительность, Таран повел стволом в сторону незваных гостей. Пулемет дернулся, ударил в ладонь. Пули прошили пространство широким веером, настигая воздушные, словно надутые гелием, тела медуз. Одной твари досталось больше других. Кувырнувшись в воздухе, она с еле слышным посвистом опала на мох недвижимым плоским блином, лужей бесцветного геля. Остальные, хоть и получили пробоины в тончайших, похожих на лоскуты невесомой органзы, телах-парусах, продолжали неспешно сближаться с намеченной жертвой.