Чтение онлайн

— Спасибо, а вы не хотите?
– она улыбнулась. Бенедикт тоже улыбнулся, абсолютно не понимая почему.

— Послушайте, - вмешался Джек.
– Если вы знаете что-то о лорде, скажите нам. К королю вас все равно не пустят. А мы сможем помочь.

Девушка задумалась. Она переводила взгляд с одного парня на другого. Серьезный темноволосый Джек был настроен решительно. Его карие глаза светились отвагой. Он хотел найти принцессу, которую искренне полюбил с первого дня ее пребывания в замке его хозяйки. Бенедикт же, напротив, был скорее весел, чем печален. Он смотрел на нее, казалось, вовсе не слушая. Он, без сомнения, понравился бы

— Хорошо, но обещайте, что передадите королю мои слова, - Вероника замолчала. Мимо прошли посетители. На улице шел ливень и гремел гром.

— Сегодня ночью у нас в доме был странный гость, - начала она, понизив голос.
– Я бы даже сказала страшный. Я уже ложилась, когда услышала шорох в коридоре. Сесиль тихо прошла мимо моей комнаты. Я тоже вышла, не знаю, что заставило меня проследить за ней.

— Будь моя воля, она сидела бы в башне, - вставил Джек, закатив глаза.
– Противная особа. Она всегда недолюбливала Николь.

— Она открыла заднюю дверь и впустила это, - Вероника поежилась.

— Это?
– Бенедикт напрягся.

Он внимательно смотрел на девушку, стараясь не пропустить ни одного слова, ни одной эмоции. Он не знал, как объяснить свою способность, но она появилась у него уже давно. Он не только понимал скрытый смысл слов собеседника, но и мог почувствовать, какие ощущения испытывал человек.

— Я не знаю, кто это был, поэтому не могу сказать точнее. Существо, как человек, но не человек точно. Оно говорило таким жутким голосом, низким и глухим. Если бы Сесиль не заговорила, я подумала бы, что сплю и вижу кошмар.

— Так ваша родственница встречается с подозрительными чужаками?
– Джек хитро прищурился.
– Вот это точно заинтересует короля.

— Я сирота. Лорд только мой опекун, - Вероника гордо выпрямила спину.
– Они с дочерью что-то затевают, и я не могу не вмешаться. А с тем в черном она говорила о принцессе. Что-то о том, что дело сделано и она у хозяина.

— Вот это интересно, - Джек подался вперед.
– Что еще за хозяин?

— Не знаю. Они упоминали пустоши в предгорье. Я даже не знаю, что это значит, но думаю советникам короля что-то об этом известно. Сесиль пригрозила, что выдаст всю их шайку, если не увидит денег. Тогда то существо засмеялось, я думаю. Оно зашипело, будто задыхалось, потом на пол упало что-то тяжелое. Сесиль подняла мешочек и вынула из него несколько золотых монет.

— Очень хорошо, что вы решили рассказать все это, - произнес Джек после паузы.
– Надо непременно вас доставить к королю.

— Мне надо идти, пока экономка не хватилась, - Вероника не стала рассказывать, что теперь в доме родственников вместо прислуги.

— Большое спасибо за эти сведения, - Джек кивнул. Бенедикт проводил девушку долгим взглядом.

— Не знаю, Джек, - сказал он, когда они остались одни.
– Если Сесиль будет все отрицать, какие шансы, что поверят именно Веронике? Слово дочери лорда против бедной родственницы.

— Ты слишком умный, - недовольно фыркнул Джек.
– Поверят, не поверят. Мне плевать. Пусть отправят отряд в пустоши. Пусть ищут принцессу.

— Я не умней тебя, - Бенедикта обидели слова друга.
– Просто я вижу, как меняется все вокруг. Дворец окутан тьмой.

— Ты меня пугаешь. Тьма? День на улице, - Джек с первой встречи с княжичем заметил, что он не такой как другие. Бенедикт был намного умнее и серьезней сверстников.

— Хорошо, сам все расскажи королю, - ответил Бенедикт.
– Завтра встретимся у меня. Я, тем временем, попытаюсь поговорить с братом.

Ребята вышли из трактира, заплатив за угощение, и поспешили исполнять задуманное.

26е. Первый весенний месяц.

Подгорные пустоши простирались на десятки километров между Дальним лесом и горами. Они носили такое название, поскольку находились прямо на подходе к горным склонам, отвесными скалами нависавшими над ними. Это были пустынные места. Суровый северный климат, постоянный холод и беспрерывный ветер не позволяли пробиться даже мало-мальски приличной траве. На сухой, почти каменной почве росли только колючки, цеплявшиеся за трещины и вившиеся по ней, сколько хватало взгляда.

Дорога в горы миновала эти места далеко на востоке. Там лежал торный путь к горным перевалам. В этих местах никто не жил и даже звери сюда забредали редко и могли прожить тут недолго. Возможно, поэтому места считались нехорошими и имели дурную славу. Просто равнина, не обитаемая ни одной живой душой и непригодная для жизни.

Ветер жалобно завывал, сметая песок в маленькие смерчи, и гонял их по просторам мертвых пустошей. Редкий лес все больше отступал, сдавая свои позиции. На окраине темнели остовы высушенных деревьев. Ветер выдувал почву с их корней, и они умирали от жажды, не способные глубже пробиться в каменную почву. Дальний лес был последней преградой между горами и обрабатываемыми землями. Люди еще кое-где жили возле него. Но со временем они тоже перебирались ближе к морю и теплу, опасаясь, что когда-нибудь лес исчезнет и они столкнутся лицом к лицу с мертвенным климатом пустошей.

Когда-то между землями, где теперь был Итилиан, и Дальним лесом лежало богатое государство, но после длительных воин между Вандерширом и Холоу от него осталось только несколько разрозненных городов и десяток деревень. Теперь это были заброшенные земли, мало отличавшиеся от нейтральных между государствами. Только торговля с гномами поддерживала там жизнь.

Николь старалась проснуться от кошмара, но он был наяву. Майкл сидел на своем троне, наслаждаясь ее замешательством.

— Я по-прежнему твой друг, - произнес он, схватив ее за руку. Николь испуганно отшатнулась.

— Не нужно стоять на холодном полу, - он посадил ее рядом на широкую бархатную кушетку и бросил ей черную косматую шкуру какого-то животного.

— Раз уж ты у нас теперь принцесса, нужно тебя беречь, - Майкл откинулся на спинку трона. Его полушутливый издевательский тон не оставлял сомнений в недобрых намерениях.

— Это плохая шутка, Майкл, - Николь закуталась в шкуру, в зале было достаточно холодно.
– Отец не похвалит вас за это. Лучше отпустите меня, пока не поздно.

— Поздно. Ты теперь принцесса и пригодишься мне. Хотя это не входило в мои планы, - загадочно намекнул он.

— Я не понимаю вас. Зачем я здесь? Что вы намерены делать?
– Николь пыталась хоть что-то разглядеть во тьме вокруг. Но видно было только трон, освещенный тусклым мерцанием трех толстых свечей в позолоченном канделябре.

— Как много вопросов, - Майкл задумался.
– Что ж, у нас достаточно времени, можем поговорить. В будущем нам придется часто разговаривать, ведь я намерен взять тебя в жены.