Чтение онлайн

– Я могу вам поведать, - шепнул барон, - если вы поклянетесь, что наш разговор никогда не покинет стен моего дома.

– Не покинет, я обещаю, - дал слово Марк. Он не знал, чувствует ли интерес к происходящему, или недалек от того, чтобы счесть барона слегка не в себе.

– То, что вы услышите, находится под запретом уже лет пятьсот. Не знаю, почему, даже не спрашивайте. Но мы же не хотим проблем со стражей, верно?
– Миллок хихикнул. Он не боялся последствий, и похоже, что возможная опасность его только забавляла.

– Пять веков назад за распространение

такой информации инквизиторы сожгли бы меня на костре.

– Кто?

– Инквизиторы. Особая каста воинов на службе у Последнего Императора. Наверное, они исчезли вместе с правителем - по крайней мере, в истории о них больше нет упоминаний. Так вот их целью был отлов недобросовестных говорунов, таких, как я. И если ловили - пытали до смерти, лишь бы избыть саму память о легенде про Древних Богов и их Артефакты. Теперь эту легенду не помнит почти никто. Однако до меня она дошла - в неизмененном виде - от отца, а ему от его отца, и так далее.

В легенде говорится, что Боги, которые сотворили Антериан, сделали это с помощью ценных предметов, принадлежащих им по праву. У кого-то были украшения, у кого-то оружие. И вот совлекли Боги с себя эти вещи, наделили их собственной силой, и раскидали по всему Антериану. Десять Богов создали десять могущественных вещей. Позже люди стали называть их Артефактами. И, в общем, все живые существа вроде как обязаны существованием именно Артефактам.

– Похоже на сказку, - безразлично сказал Марк.

– Это и есть сказка, - подтвердил барон.
– Но в каждой сказке есть доля правды. Предположим, что десятерых Богов никогда не существовало...

– Естественно, - перебил его Марк.
– Нет других богов, кроме бога верхнего мира и бога нижнего мира.

– Возможно, Артефакты даже не наделены магией, - словно не заметив возражения, продолжал барон.
– Но они существуют!

– Да?
– Марк ловко изобразил удивление.
– И где же они?

– Этого никто не знает. Легенда передавалась в моей семье из поколения в поколение. Но поиски Артефактов начал только мой дед. Он в одиночку - а затем и вместе с сыном (моим отцом) искал информацию по библиотекам, проверял всевозможные версии, истоптал полстраны, но ничего не нашел.

– Вы продолжили их дело, и тоже не преуспели, - подытожил Марк.

– Да, - ни капли не смутившись, согласился Миллок.
– Однако, я близок к тому, чтобы найти один из Артефактов. В ремесленном квартале Мерра находится старый и до невозможности странный дом, в который еще никто не смог попасть. Домик небольшой и хлипкий, однако не поддался, когда его пытались взломать, разобрать. Его даже поджигали, но безуспешно. Лучшие королевские маги ломали головы над этой загадкой, и, в конце концов, домик оставили в покое.

И вот, совсем недавно, я узнал, что внутрь можно попасть, нужно лишь найти подходящий ключ. И ключ тот лежит где-то среди темных коридоров Стальных шахт. Конечно же, шансов, что ключ находится все еще там, было маловато - находились смельчаки (или дураки), которые искали сокровища в недрах шахт. Но на всякий случай я отправил на разведку двоих людей. Вы обнаружили их останки. Я осознал, что поступил

неразумно, отправив их на верную смерть. Тогда я нанял еще двоих, но теперь в качестве наблюдателей. Они-то и сообщили мне, что в шахты вошел, а затем и выбрался еще один искатель приключений. Это и были вы.

– Хорошо, ключ у вас есть, - сказал Марк.
– Но откуда такая уверенность, что вы найдете Артефакт?

– А много ли вы видели неразрушаемых домов? В конце концов, именно вам предстоит проверить мои догадки.

– Хм. И что я должен принести?

– Что-то, что могло бы быть Артефактом Древних Богов.

Марк ошалело уставился на Миллока.

– То есть вы предлагаете мне отправиться туда, не знаю куда... Хорошо, знаю, куда. Но факт остается фактом - принести то, не знаю что. Вы сами себя слышите? Слышите, насколько абсурдны ваши речи?

– Я бы попросил!
– погрозил пальцем барон.
– Вы в моем доме, так что, будьте добры, оставьте оскорбления при себе.

– Извините, - сказал Марк. В самом деле, никто не давал ему права насмехаться над чужими идеями. Даже если эти идеи действительно попахивают сумасшедшинкой.

– Я не говорю, что нужно обязательно что-то принести. Я прошу сходить и проверить, нет ли там чего-нибудь необычного. Думаю, если в доме хранится Артефакт, то вы сразу его узнаете.

– И что я за это получу?

– Десять золотых вас устроит?

– Десять золотых только за то, чтобы сходить в пустующий дом и проверить, не валяется ли где-нибудь под ногами частица давно забытого прошлого?
– уточнил Марк.
– Я согласен. Но у меня вопрос: откуда вам знать, что я не сбегу с добычей и не оставлю вас с пустыми руками? Ключ-то тоже будет у меня.

Теперь можно было всласть поглумиться над толстячком. Не просто так, конечно, а хотя бы за вчерашние обиды. Про неразрушаемый дом барон явно наплел чепухи. Никакого Артефакта Марк все равно не найдет. Деньги - хрен с ними, еще сто раз успеет заработать такую сумму. Поэтому можно было просто сидеть в мягком кресле и наслаждаться моментом.

– На случай, если у вас возникнет такая мысль, я пошлю вам в помощь двух своих людей. Они верны мне, и не спустят с вас глаз.

– Я их подкуплю, - взмахнул рукой Марк.

– Чем?
– рассмеялся Миллок.
– Последней рубахой? Боюсь, одной им вдвоем будет маловато.

– Поверьте, мне есть, чем платить.

– Путь так. Но это мои люди, и они слишком ценят свою работу, чтобы поднимать бунт на стороне молодого незнакомца, даже если он трижды богат.

– Вот как? А почему вы не отправите на поиски нужной вам вещи именно их? Уж они-то наверняка вернутся.

– Настолько преданных работников сегодня днем с огнем не сыщешь. Они слишком дороги, чтобы рисковать ими попусту.

– Ну конечно, - скривился Марк.
– Пусть лучше гибнут молодые незнакомцы.

– Именно так, - без зазрения совести подтвердил барон.
– Вам что-то не нравится? Думаю, на улицах Мерра можно найти не один десяток людей, готовых справиться с простым заданием за такие деньги.