Шрифт:
Олег Пронин
ЭХО ДАЛЕКИХ ЗВЕЗД (сборник)
ДУХИ ДУОНЫ
Пологие, заросшие густым лесом горы широкой грядой тянулись вдоль левого берега глубокой и полноводной реки Шу. Их образование уходило в ту далекую пору доледникового периода, когда на планете ходили предки мамонтов и саблезубых тигров, да еще много других животных, которые так и исчезли с лица земли, не оставив на ней даже намека о своем существовании. Тогда эти горы были молодыми громадинами, чьи остроконечные скалистые вершины тянулись высоко вверх, почти до самых облаков. Однако время шло. Постепенно скалы разрушались. От них отрывались большие глыбы и скатывались вниз, где и засыпались оползнями и илом от часто выходившей из берегов реки Шу. С веками русло реки изменилось, отошло от гор, а
Племя лесных людей нооков появилось на берегах Шу сравнительно недавно, лишь немногим больше ста лет назад. Первые их поселенцы пришли сюда из далекой страны заходящего солнца, где всегда дует ветер и вздымает, огромные волны необъятная ширь соленой воды, за которой находится загадочная и страшная Дуона — страна мертвых.
Ноокам сразу понравились удобные пещеры, да и место было подходящим — в лесах водилось много разного зверя, а река кишела рыбой. Постепенно численность племени росла, и пещер уже не хватало. Тогда люди расширяли их и рыли новые с помощью кремневых инструментов.
Ничто не нарушало мирной и спокойной жизни нооков. Но вот как-то, промышляя вдали от стойбища, охотники наткнулись на племя смуглых, низкорослых людей, говоривших на непонятном языке. В пищу, они употребляли сырое мясо, а в качестве одежды использовали грубо выделанные шкуры животных, набрасывая их на тело, как накидку.
Первая встреча с дикарями закончилась мирно. Тогда нооки подарили им двух убитых оленей и несколько кремневых ножей. Но на этом добрые отношения закончились. Когда дикари узнали дорогу к пещерам, они начали воровать у нооков женщин и детей, подкарауливая их в лесу. И даже как-то раз напали на стойбище, когда основная часть мужчин была на промысле. К счастью, вылазку дикарей удалось отразить, но несколько нооков погибли в этой схватке. Пришлось лесным людям постоянно держать в стойбище охрану из двух-трех десятков сильных воинов. А однажды, охотясь в верховьях Шу, они сами поймали трех карликов — двух мужчин и женщину. Полуживые от страха дикари даже не пытались бежать. Озлобленные нооки хотели тут же прикончить их. Но жалкий вид и смертная тоска в глазах этих маленьких смуглых людей так подействовали на охотников, что молодой вождь нооков Туан-Ота решил не убивать дикарей, а взять с собой в стойбище. «Пусть помогают женщинам, да и сами кое-чему научатся, хотя бы одежду шить, — думал он, глядя на жалкие лохмотья карликов, а нам пора уходить. Охота была удачной и мяса хватит надолго, только надо его быстрее вялить, иначе пропадет». Охотники добыли около трех десятков оленей и примерно вдвое больше косуль.
— Все, возвращаемся! — дал команду вождь.
Взвалив убитых животных на плечи, нооки направились к стойбищу. Предстояло пройти два дневных перехода, но из опасения, что добыча начнет портиться, Туан-Ота торопил товарищей.
День шли почти без остановок. Сделали небольшой привал у ручья, чтобы напиться и съесть по куску жареного мяса. Дикари, хоть и были без поклажи, с трудом успевали за нооками. Бежать они не пытались.
К вечеру, миновав равнинную местность, охотники подошли к подножию гор. В это время небо затянуло тучами, и начался дождь. Шедший впереди отряда Туан-Ота, оста¬новился.
— Сейчас будет ливень, — сказал он, с тревогой посмотрев вверх, — надо идти к горе Духов, там укроемся в пещере.
При упоминании о горе Духов охотники испуганно пере¬глянулись, но возразить вождю не посмели. С давних времен гора Духов пользовалась у лесных людей мрачной славой. В ней находилась огромная пещера с исключительно ровными стенами, покрытыми странным льдом. Лед был достаточно толстым и никогда не таял, даже в самое жаркое лето. Нооки не знали — какая глубина пеще¬ры, ибо входить в нее боялись. Старики говорили, что там живут страшные духи Дуоны — пожиратели людей. По ночам духи вылетают из пещеры, встретив человека, нападают на него и убивают, а душу утаскивают в страну мертвых. Упоминание о горе Духов всегда вызывало у нооков панический ужас. Даже самый смелый охотник, оказавшись вблизи горы, старался как можно быстрее уйти от опасного места. Матери пугали ее своих непослушных детей. Вот почему от слов Туан-Оты
суеверный страх охватил охотников, но перечить вождю никто не рискнул.Едва отряд подошел к пещере, как дикари упали на землю и громко завыли, повторяя:
— Чу! Чу!
Нооки пытались поднять их, тыча в спины тупые концы копий. Но это оказалось бесполезно. Вращая белками округлившихся от страха глаз, пленники показывали на вход в пещеру, на мертвых оленей и на себя, продолжая повторять слово — чу.
«Видимо, на языке дикарей, чу — означает дух смерти», подумал Туан-Ота.
— Ничего, ничего, — постарался успокоить он карликов, — далеко вглубь пещеры мы не пойдем, заночуем у самого входа, чтобы только укрыться от дождя.
Сам Туан-Ота уже давно сомневался в существовании, каких либо духов, злых или добрых. Пытливый ум вождя часто старался найти ответы на многие неясные явления, происходящие в природе, и каждый раз заходил в тупик, не в силах ответить ни на один из возникших вопросов. Но он понял одно — все явления в природе взаимосвязаны и им обязательно что-то должно предшествовать. Человек зачастую это не замечает, но животные, птицы, рыбы, насекомые и даже растения по своему реагируют, надо только за ними внимательно наблюдать. И все эти явления происходят не по воле злых или добрых духов, а по причине каких-то иных сил, скрытых в самой природе. Но вот только каких? О своих мыслях вождь никому не говорил из опасения поссориться с носителями веры.
Спокойная, уверенная речь вождя подействовала на дикарей. Они замолчали и, поднявшись с земли, пошли за нооками, однако все еще ежась от страха. Но, когда охотники разделали тушу оленя и дали им по куску сырого мяса, карлики полностью успокоились. Сами же нооки развели костер и жарили мясо на огне. Ночью, когда усталые люди забылись крепким сном, Туан-Ота взял несколько смоляных факелов и пошел вглубь пещеры. Вернулся он только под утро, и никто из охотников не заметил его отсутствия.
Имя Туан-Ота у лесных людей означает — сын Луны. Его вождь получил, когда появился на свет. В ту летнюю ночь стояла тихая погода, и сверху смотрел на мир задумчивый лик великой богини тьмы, издавна почитаемой нооками. Молодой Туан-Ота громко плакал, и женщины племени вынесли его из пещеры. Увидев Луну, мальчик замолчал. Причмокивая пухлыми губенками, он протянул к ней руки.
С малых лет сын Луны заметно отличался от своих сверстников, и не только силой, выносливостью, но и сообразительностью, умением быстро находить правильные решения в любой, даже самой сложной ситуации. Ему всегда везло. Охота или рыбная ловля с участием Туан-Оты, как правило, были удачными. Суеверные лесные люди видели причину его успехов в покровительстве богини тьмы. Имен¬но из-за этого в двадцать три года сына Луны избрали вождем племени нооков, самым молодым вождем за всю историю их существования.
Когда Туан-Ота стал во главе лесных людей, их племя начало быстро расти. Голод перестал посещать стойбище, и женщины рожали крепких и здоровых детей. Наблюдая за поведением животных, птиц и насекомых, сын Луны определял, где и на какого зверя лучше охотиться, в каком месте лучше ловить рыбу. Нооки любили и уважали вождя. Но чем больше они это делали, тем сильнее ненавидели его носители веры. С приходом к власти Туан-Оты к ним уже редко кто обращался за помощью. Авторитет носителей веры стал падать. Даже сам сын Луны звал их на совет старейшин лишь из приличия. Выслушав же, все делал по-своему, и как назло им, успех сопутствовал ему. Люто ненавидя молодого вождя, носители веры панически боялись его. Иногда, сидя возле костра в своей пещере, они обсуждали планы — когда и каким образом погубить сына Луны. Но так и не рискнули осуществить свои замыслы. Авторитет Туан-Оты, а главное, боязнь гнева богини тьмы удерживали носителей веры от покушения. И они решили ждать удобного случая, чтобы погубить вождя руками самих же нооков. И этот случай представился.
Конец лета выдался на редкость жарким. Давно на небе не было облаков, и каждый день с утра и до вечера солнце пекло немилосердно. Не получая дождей, земля во многих местах покрылась трещинами, и обычно многоводная Шу так обмелела, что начало обнажаться дно. Вода сделалась очень теплой и стала пахнуть гнилью. Вся крупная рыба ушла в глубокие ямы, где били прохладные ключи, и ловить ее стало невозможно. Выгорели и пришли в негодность привычные пастбища оленей и косуль. Единственным мес¬том, где еще оставались островки зеленой сочной травы, были луга возле большой топи, и стада животных потяну¬лись в ту сторону. Перед племенем нооков возникла угроза голода.