Чтение онлайн

– Похоже, что не только Восточные королевства, но и север заполонены беженцами с юга. – Подумал наемник.

Шесть лет назад разгорелась война между сератаями и дахеями, одним из сильнейших южных царств. И теперь все южане бегут подальше на север от мечей и стрел сератаев.

– Если бы я умел скакать на лошади, да стрелять из лука, то непременно бы пошел наемником к сератаям. Да вот только, эти скакуны не берут наемников, хотя в добычи у них наверняка нет нужды. – Рассуждал наемник.

Ульв уже двадцать лет не был на севере, и сейчас его, как никогда, посещали мысли о доме, о рыбаке отце, матери, о старшем брате Сигурте, который вечно

бил его, когда Ульв отлынивал от работы. Вспомнил день, когда его увидел тот бородатый старик, покупающий у отца рыбу. Он долго смотрел на мальчика, и предложил его отцу двадцать серебряных монет, если мальчик пойдет к нему в подмастерья, отец, не раздумывая, согласился. Затем будучи подмастерьем, мальчик еще пять лет прожил в кузнице, делал мечи и копья для воинов и стражников Хьярворда. Но будучи не слишком старательным учеником, он не прикладывал труда и упорства к кузнечному ремеслу, а постоянно винил отца за то, что тот его продал как раба. Потом он заплатил проезжающему мимо наемнику пять серебряных монет, чтобы тот взял его с собой на юг в Восточные королевства и обучил мастерству меча. Затем он два года прислуживал наемнику, носил его оружие, готовил еду, а тот время от времени учил его сражаться.

В четырнадцать он впервые принял участие в битве, даже убил двоих. Через год Ульв убил наемника, которому служил, забрал его деньги и до тридцати шести лет объездил все Восточные королевства, послужил семи из двенадцати восточным королям. А в остальных королевствах за его голову объявлена солидная награда.

Теперь его путь лежит на север в Черный лес, за славой, за деньгами, а может и за смертью…

Глава 1

После разговора с отцом Горт направился в королевские казармы. Там он встретился с капитанами Викаром и Гуннаром, а также с сиром Арнотом Альриком, командующим южными гарнизонами.

Как только Горт вошел в двери казармы, сир Арнотом скомандовал:

– Смирно!

Шум, шевеление, споры и возгласы мгновенно прекратились, подавленные громогласным ревом командующего. Солдаты как один поднялись со своих мест, выпрямились и замерли, смотря в сторону принца. Затем Арнотом начал свой доклад:

– Милорд, мы располагаем тяжелой кавалерией численностью две тысячи человек, возглавляет ее капитан Викар.

Капитан Викар, с черными, как смоль волосами и косматой бородой, сделал учтивый кивок головой в сторону Горта.

– Тремя тысячами пеших воинов, треть которых обучена стрельбе из лука и метанию копий. Ваш отец снабдил нас десятью тысячами селян и ремесленников с большими обозами провианта и всевозможных инструментов для восстановления подорванного хозяйства Горных цитаделей. Также его Величество выделил сто пятьдесят тысяч золотых монет, для погашения возможных издержек во время похода. Я бы хотел обратить ваше внимание на наемников, по моим сведениям, более пятисот человек готовы присоединиться к Вашему походу, было бы неплохо принять их на службу. За перевалом нам пригодятся любые люди, милорд.

Горт внимательно выслушал командующего, осмотрел бойцов, окружающих его. Все они были крепкими, бывалыми воинами, закаленными в боях. Он не заметил никого моложе двадцати и внезапно понял, что он самый молодой воин в своей новой армии. Как сказал отец, основная часть войска – это бойцы с южных рубежей, граничащих с Восточными королевствами. Остальные это гарнизонные отряды близких к Остерхольду городов Кнудгарда и Кьярхольда, собранные капитаном Викаром, и гвардия Остерхольда, возглавляемая

капитаном Гуннаром. Сорокалетний командующий, не стриженный, с трехдневной щетиной, у которого кое-где в волосах уже виднелась легкая проседь, смотрел на молодого принца снизу-вверх и ждал ответа, дальнейших распоряжений. Горт немного помедлил и ответил:

– Вооружите наемников нашим оружием, назначьте жалование в размере двадцати серебряных монет в неделю каждому бойцу и по одному золотому за голову каждого оборотня. Капитан Гуннар, проследите за этим, также отправьте сто своих гвардейцев на поддержание порядка в обозе с людьми. Назначьте старшего и распорядитесь, чтобы Ваши люди не допускали краж, потерь имущества и провизии, а также конфликтов между селянами и рабочими, до тех пор, пока мы не перейдем через перевал и не разместим их в Горных Цитаделях.

Капитан Гуннар светловолосый, зеленоглазый, лет двадцати пяти на вид вышел вперед и сказал:

– Будет исполнено милорд.

Затем Горт вновь обратился к командующему.

– Сир Арнотом, проверьте готовность воинов, мы выдвигаемся на рассвете.

Когда двери казармы захлопнулись, за спиной Горта снова поднялся гул, и люди принялись заканчивать приготовления к походу. Горт почувствовал некую гордость за себя, за свою решительность.

– Рольф едва ли смог бы так руководить людьми, как я. Ну какой из него король, его даже собаки не слушаются, что уж говорить о людях. – Думал Горт.

Однако считать он умеет, придумывает налоги, пошлины, когда отец доверил ему королевскую печать, золото в казне утроилось. Когда в страну начали стекаться беженцы с юга, Рольф не хотел предоставлять им защиты.

– Накорми одну крысу, и тут же прибегут десять! – Аргументировал он.

Но потом, он приспособил южан на тяжелые и неприятные работы, но необходимые для поддержания благосостояния королевства. А двойные налоги, собираемые с беженцев, еще больше увеличивали приток золота в казну. Южане брались за любую работу, и во многих домах можно было встретить какого-нибудь темнокожего беженца в качестве прислуги. Те, кто мог заработать увеличивал количество серебра и золота в казне, а северяне, имеющие на своем содержании прислугу, охотно платили в казну монеты, чтобы не обременять себя черной и кропотливой работой.

Оставшуюся часть дня Горт продолжал решать организационные вопросы с отцом и командующим, вырабатывать планы по отвоеванию восточных земель. Уже начало темнеть, большинство вопросов было решено, король Гарольд встал из-за большого дубового стола в зале совета, пожелал всем отваги и удачи, обнял сына и отправил всех отдыхать перед завтрашним отъездом.

Горт отправился спать в королевский чертог, одну из девяти крепостных башен столицы. По дороге он зашел на кухню, прихватил с собой кувшин вина и потискал дочку кухарки.

Его покои располагались практически на вершине башни, из окна открывался дивный вид на ночное небо, растущая луна виднелась в темной воде Старшей сестры. Башня возвышалась над стенами замка, и Горт видел деревни за стенами Остерхольда, людей, спешащих в свои дома и гаснущие огни их очагов. Начал идти снег, и принц закрыл окно с двумя утепленными деревянными рамами и стеклами красных и синих цветов. Попытался глотнуть еще вина и с прискорбием обнаружил, что кувшин опустел. Забираясь в большую двуспальную кровать и укрываясь одеялом из меха белых медведей, Горт жалел лишь о том, что не прихватил ту девицу из кухни к себе. Она согрела бы его лучше этого одеяла.