Чтение онлайн

— Мне что. На здоровьице!

Обернувшись к спутникам, проводник негромко объявил:

— К сожалению, вынужден огорчить. Видимо, придется сделать небольшой крюк. Приятного, конечно, мало, зато так более надежно.

— Что надежно, а что нет, никто не знает. — Строптиво проворчал за спиной дед. Слух у него, судя по всему, был отменный. — А вам, ребятишки, одно могу сказать: шамуров здесь уже больше недели не видывали.

Повернув голову, Согомак нахмурился.

— И что из этого следует?

— А то и следует: голодные они, ясно? А если голодные, то мимо вам не проскочить.

На этот раз землетрясение застало маленький отряд в пути. Катаклизм уступал тому, что разразился чуть

ранее у Холодной Горы, и все-таки шагать по вибрирующим скалам было неприятно. Поразмыслив, Согомак решил не останавливаться и оказался прав. Содрогающаяся почва не слишком способствует аппетиту, и под рокот колышущегося пространства они благополучно миновали Темные Столбы. Зловещую сеть паутины с иссушенными телами пойманных жертв разглядели издалека, но самих шамуров никто не увидел. Судя по всему, хищники попрятались от землетрясения в норы. Оставив Темные Столбы за спиной, Согомак расправил плечи. В схватках с восьмилапами он участвовал только единожды, но и тех жутковатых воспоминаний было достаточно, чтобы понять, до какой степени опасно сталкиваться с этими монстрами. Шамуры не уступали в подвижности таракам, но значительно превосходили силой. Кроме того, даже скромных размеров восьмилап, пустив в ход ядовитые железы, мог в два присеста обездвижить самого могучего соперника. Идя налегке, тараки еще могут от них убежать или отбиться, но с грузом об этом нечего было и помышлять. В историю же о шамурах, бродящих по окрестностям, проводник не слишком поверил. По опыту знал: на равнине восьми-лапы предпочитают не драться. Иное дело, если забрести к этим красавцам в гости и споткнуться о растянутую клейкую сеть. Вот тогда на шамуров и впрямь что-то находит. Во всяком случае на «своей территории» восьмилапы превращаются в неукротимых противников и, действуя слаженно, способны расправиться с кем угодно.

Голова гудела от неутихающих земных толчков, ноги чуть подрагивали. Должно быть, это и объяснило его притупившуюся бдительность. Паучье логово осталось далеко позади, и этого нападения Согомак попросту не сумел предвидеть.

На них набросились сразу с двух сторон. Громко закричала Беана, Линиса подцепил брошенный сверху аркан, а богатырь Гунт скорчился под тяжестью сразу двух мускулистых тараков. Сам проводник ослеп от тяжелого удара в лицо и только спустя некоторое время сумел осмыслить случившееся.

В сущности, это даже нельзя было назвать схваткой. Противников оказалось втрое больше, и все происходящее напоминало форменное избиение. Силился подняться с земли Рох, его пинали ногами, снова опрокидывали. С окровавленным лицом Кайсан метался в гуще врагов, с рыком размахивал тяжелой котомкой. Стараясь двигаться осторожно, проводник бесшумно отстегнул лямки баула, рукой нащупал эфес баязы. Счастье, что эти болваны не обратили внимания на его оружие. Баязы так и не нашли широкого применения в мире тараков, и только племя проводников знало им истинную цену.

Удобный момент настал, и, выхватив клинок, Согомак вскочил на ноги. Ахнул пораженный в грудь рослый тарак, вторым неуловимым движением Согомак рассек пополам склонившегося над Рохом лохматого увальня. Далее счет пошел на мгновения. Он вертелся юлой, и смертоносная баяза без всяких правил кромсала и разила нападающих в самые уязвимые места. Проводник наносил уколы в лицо, вспарывал подбрюшье, оглушал ударами плашмя. Тех немногих тренировок оказалось достаточно, чтобы повергнуть эту голытьбу в ужас. Во всяком случае к нему уже не решались подойти, а товарищи мало-помалу приходили в себя. Скрежеща зубами и сплевывая кровь, Рох с Кай-саном наверстывали упущенное, Гунт — тот и вовсе ломал противников, как поленья, вздымая в воздух и с маху опуская на собственные литые колени. Ответный натиск путешественников оказался столь свиреп, что чудо произошло — враги дрогнули и попятились.

Только сейчас Согомак разглядел тех, кто на них напал. Расцвеченные боевой раскраской лица, на руках — связки из чужих

челюстей, на шеях — жутковатые бусы. Запоздалый страх стиснул грудь проводника. Стало ясно: схлестнуться отряду пришлось с теми самыми каннибалами, о которых столько шептались на всех углах. Впрочем, пугающее открытие только добавило проводнику энергии. Бешеным ударом он ослепил бросившегося к нему разбойника, извернувшись, крутанул баязой понизу, лишив ступней сразу двоих атакующих. Оглушительные вопли и хлынувшая кровь окончательно переломили ситуацию в пользу путешественников. Беспорядочной толпой каннибалы бросились бежать. Сражение было закончено, на поляне остались лежать только трупы. Разгоряченные и взмочаленные, участники похода приступили к подсчету собственных потерь и только теперь заметили, что их стало чуть меньше.

— Черт подери! Где же Линис?

Тараки поспешили к недвижному телу товарища. Роковой аркан сумел-таки удушить тарака. Линис был мертв, и отстраненно Согомак понимал, что жертв могло быть гораздо больше. В сущности, им повезло. В этой остервенелой драке они могли погибнуть все, но лишились только одного бойца. Обошлось и без сколь-нибудь серьезных травм. Во всяком случае оставшиеся в живых способны были передвигаться. Ссадины, синяки и выбитые зубы в счет не шли. Впрочем, выяснилось, что каннибалы все-таки утащили с собой пару сумок. Кто-то из них дрался, а кто-то, видимо, не терял времени даром. Так или иначе, но печалиться было некогда, и, сунув баязу за пояс, Согомак сухо сообщил:

— Они наверняка вернутся. Позовут подмогу и постараются нас догнать.

— Думаешь, не отобьемся? — Рох продолжал воинственно скрежетать зубами.

Согомак покачал головой.

— Старик говорил — их минимум три десятка, а скорее всего, и больше. Так что второй схватки нам не выдержать. Сейчас мы потеряли Линиса, в следующий раз потеряем всех.

— Что ты предлагаешь?

Проводник вздохнул. Выложить вертевшиеся на уме слова было непросто, но иного выхода он не видел.

— Если будем возвращаться старой дорогой, нас без труда догонят и возьмут в кольцо. Надо менять маршрут.

— Снова?!

Проводник кивнул:

— Мы отправимся домой по внешней стороне мира.

Кайсан раскрыл от изумления рот, Беана испуганно присела.

— Но послушай, Согомак!.. — Гунт растерянно огляделся. — Туда никто и никогда еще не выходил.

— Нор признался мне, что однажды это уже проделывал. Ничего жуткого с ним не случилось. — Согомак нахмурился. — Если нам удастся задуманное, уже завтра мы будем дома.

— А если нет?

— Если нет, то нас уничтожат каннибалы. А потому решайте…

Но решить им ничего не удалось. Прилетевший издалека воинственный клич возвестил о приближении противника.

— Согомак, это они! — Беана в панике ухватила его за руку.

— Спокойно! — Проводник оглядел свое крохотное войско. — Поступим так: Рох, Кайсан и я пойдем к Темным Столбам, остальные бегом — в Большую Долину.

— Но в Большой Долине могут быть Вихри!

— Возможно, да, а возможно, и нет. Во всяком случае ничего другого нам не остается.

— А Линис?

— Он не достанется этой шпане. Мы сбросим его в пропасть.

— Но они разорвут вас на куски!

Согомак покачал головой.

— Мы выманим эту мразь прямо к паутине шамуров, после чего немедленно присоединимся к вам. — Проводник протянул Гунту пластину с картой. — Держи. В случае чего поведешь группу сам. И, пожалуйста, не возражай, хватайте скарб — и бегом!

С ним не стали спорить. Шум бегущих по ущелью каннибалов слышали уже все. Не теряя времени, группа тараков, ведомая Гунтом, нырнула в густой пыльник, торопливо двинулась в направлении Большой Долины. Проводив их взглядом, Согомак покосился на оставшихся. Кайсан с Рохом, набычившись, смотрели туда, откуда долетали крики приближающихся каннибалов. Глаза их светились азартом и яростью. Распаленные недавней схваткой, они сами жаждали продолжения.