Чтение онлайн

– Их нет, - обреченно пробормотал Лгресс.

А вот тут Дилун готов был спорить:

– Всегда можно что-то придумать, например, мы можем натравить на дзоку лэнгов.

Все уставились на Дилуна, он объяснил:

– У нас есть порошок, которым лэнгов приманиваем, мы можем им панцири посыпать, отдать Ниргуну. Лэнги налетят, и... всех съедят. И мы вроде как ни при чем. Но... панцири лэнги тоже съедят. И слишком жестоко это.

Бетлун хмыкнул. Ого, сколько всего было в этом коротком хмыканье - и комплимент изобретательности Дилуна, и признание, что план сработает, и согласие, что ватага все равно теряет панцири, и мысль, что подобная жестокость

неприемлема (во всяком случае - пока что), и решение отложить план на крайний случай.

– Ладно, - вздохнул Мигур.
– Как будем действовать? Охотимся, как обычно, ждем, пока Ниргун не появится?

– Это же поверить Времени!
– возмутился Лгресс. Поверить Вермени - местная идиома, означает "пустить дела на самотек".

– До появления ватаги Ниргуна осталось немного, - заговорил Бетлун.
– Встречаться с ними лучше там, где можно занять оборону. Чтобы стрелять из укрытия. Самым удобным местом мне кажется каменная россыпь на северо-восток отсюда, но, если мы пойдем к ней, то это получится навстречу Ниргуну, если он идет по нашему следу. Кроме того, есть старая крепость Огненного Племени, она близко, это очень удобное место.

– Ветер неподходящий, - возразил Рути. Бетлун кивнул:

– Тогда - зимовка ватаги Осторожных, она тоже сойдет за крепость. Осторожные держали там оборону против племени Зорких. Но двигаться нужно быстро, - и Бетлун начал распоряжаться, - идем обратным клином, чтобы не рассеяться. Мигур и Карсун следят с воздуха. Если Ниргун догонит нас до того, как мы достигнем зимовки, сворачиваем в ближайшую яму. Сначала стреляем, чтобы напугать. Важно их не подпустить на расстояние выстрела из их винтовок - стенки наших трейлеров не защитят от пуль. А дальше нужно свести дело к переговорам. Но лучше вести переговоры с зимовки, посреди степи мы слишком уязвимы.

– Нужно спешить, - решительно сказал Мигур.

Они спешили и успели - гнали с дополнительными парусами. Местность тянулась не слишком ровная, не всегда удавалось удержать строй, и это нервировало всех. Успокаивали вести с воздуха - Мигур и Карсуне дзоку все не обнаруживали. Многие - да все, кроме Михаила - даже начали надеяться, что ватага Ниргуна вообще не преследует ватагу Бетлуна.

Надо сказать, что ватажники восприняли будущий конфликт с дзоку достаточно спокойно. Без особой радости, но держались хорошо, только некоторые женщины всплакнули - ну да что со слабого пола требовать.

И скоро показалась зимовка - расположенные квадратом низкие, длинные строения с толстыми стенами и маленькими окошками, вроде бойниц, действительно похоже на военное укрепление, хотя скорее на ДОТ, чем на крепость. Да, на Бэдэй в далеком уже прошлом случались и настоящие военные конфликты. Не общепланетные, локальные, но - кровавые. Тогда Перегонов еще не было, кочевали по степи племена, которые иногда схлестывались из-за угодий. Вот и крепости остались с тех пор. И сейчас пригодились.

Ватага занялась укреплением позиций - Бетлун распорядился, хотя смысл был, скорее, в том, чтобы люди без дела не сидели. Большинство трейлеров удалось загнать внутрь складов, для остальных соорудили по быстрому земляные укрытия. Заложили мешками с песком проходы между складами, соорудили огневые точки на крышах. Потом взялись рыть волчьи ямы вокруг зимовки. Зловеще все это выглядело.

Дробовики действительно переделали в винтовки - на одних использовали вкладыши, на других поменяли стволы, поставили затворы, подходящие для винтовочных пуль, прицепили оптику, пристреляли.

Начальство ватаги занималось

стратегическим планированием, пыталось учесть все. И Михаила привлекало - видимо, Рути таки намекнул Бетлуну, что Михаил умеет предвидеть опасность.

Время от времени прибегали простые ватажники со своими опасениями. Всякие бывали страхи:

– А вдруг дзоку устроят осаду?
– это спросила Богачка. Иномирянка, не в курсе бэдэйских реалий. Но Рути отвечал серьезно:

– Мы готовы к осаде, у нас достаточно продуктов, здесь есть колодец. Дзоку придется ждать до ночи. А мы и к холодам готовы, наши трейлеры утеплены, у нас есть нагреватели, теплая одежда. У дзоку этого нет. Наши трейлеры могут ходить по снегу, быстроходы - не могут.

Другой ватажник задал вопрос еще глупее:

– А вдруг дзоку прикроются дымом?

Рути объяснил все также спокойно:

– Различители позволяют видеть сквозь дым.

Хотя бывали и важные соображения:

– Если Ниргун набрал ватагу из "гоночного племени", то у них могут быть катапульты, которые стреляют взрывчаткой.

– Катапульты будут нашей первой мишенью, - только и смог ответить Рути.

Больше всего опасались, что дзоку превратят свои быстроходы и трейлеры в нечто вроде танков, защитят какими-нибудь мешками с песком. Михаил прислушался к чутью и развеял опасения - в частном разговоре с Рути. Да и так было ясно, что дзоку - грабители а не бойцы, крайне маловероятно, чтобы они решились атаковать укрепление. Даже на самодельных танках. Во всяком случае - сначала будут переговоры.

– И до чего вы рассчитываете договориться?
– задал Михаил вопрос Бетлуну.

– Надеюсь, что они развернутся и уедут. Скорее всего, так и будет, хотя Ниргун может попытаться свести дело к поединку Судьбы.

– А что это?

– Старинный обычай, еще с Изначального мира. Наш боец против их бойца, проигравший соглашается на все условия.

– Но на Бэдэй дуэли запрещены!

– Поединок Судьбы - не дуэль. Дуэль, это когда двоим нет место в Протяженности и за ее пределами, а поединок Судьбы должен выяснить, на чьей стороне Судьба.

– Единственное, что может выяснить поединок, это у кого кулаки крепче.

– Может быть. Но этот обычай не нарушают. В былые времена случалось несколько раз, что его нарушали, но заканчивалось все очень плохо для нарушивших.

– И Ниргун не рискнет?..

– Я уверен, что не рискнет.

Бетлун внимательно смотрел на Михаила. Очень внимательно. И вопрошающе.

А Михаил очень внимательно прислушался к чутью. И сказал:

– Тогда лучше свести дело к поединку. До чего бы мы не договорились, Ниргун может попытаться напасть на нас снова... может - другую ватагу наберет специально для этого, или оружие добудет.

Бетлун продолжал смотреть. Наконец, тихо спросил:

– Вы уверены?
– да, Бетлуну нужна гарантия, на нем ответственность за всю ватагу.

Михаил еще раз спросил свое чутье и ответил:

– Уверен.

Много волчьих ям вырыть не успели - Карсун сообщил по радио, что обнаружил ватагу Ниргуна. В какой-то сотне рывков.

Вскоре он докладывал:

– Сорок два быстрохода, четыре трейлера, всего пятьдесят девять человек, если никто не прятался. У большинства - скорострельные винтовки, есть еще с самострелами и дробовиками. На одном из трейлеров на крыше стоит катапульта. С виду - слабая, стреляет не больше, чем на рывок. Другого оружия нет. Не видел. Почти все - молодые, не старше двенадцати дней. Только трое постарше выглядят.